พบลูก สิงโตขาว ในป่าแอฟริกาใต้
เมื่อวันที่ 5 มีนาคม 2018 เจ้าหน้าที่อนุรักษ์จากกองทุน Ngala Private Game ในแอฟริกาใต้บังเอิญพบเข้ากับบางอย่างที่ผิดปกติ มันคือลูกสิงโตขาวที่ถูกพบในธรรมชาติ
รายงานจาก Lyle Bruce McCabe เจ้าหน้าที่ภาคสนามเล่าว่า เขาเห็นสิงโตตัวผู้ตัวหนึ่งกำลังหลับอยู่ใกล้กับแม่น้ำ Timbavati และเขาได้ยินเสียงร้องของลูกสิงโตดังมาจากพุ่มไม้ใกล้ๆ “ผมตามเสียงร้องไปเพื่อดู จากนั้นเราก็เห็นหัวเล็กๆ ของมันโผล่ออกมาจากเต้านมของตัวแม่”
ลูกสิงโตตัวนี้เป็นสิงโตขาวตัวแรกที่ McCaber และเพื่อนร่วมงานพบ ซึ่ง McCaber ทำงานที่ศูนย์อนุรักษ์นี้มา 2 ปีแล้ว และเป็นครั้งแรกของ Fanny Mathonsi เพื่อนร่วมงานของเขาผู้มีประสบการณ์ทำงานในพื้นที่นี้นาน 26 ปี เช่นกัน
สิงโตขาวเป็นสิงโตประเภทหนึ่ง ซึ่งลูกสิงโตจะเกิดจากพ่อและแม่สิงโตที่มียีนกลายพันธุ์เท่านั้น การกลายพันธุ์ดังกล่าวส่งผลให้เมลานินในเส้นขนของพวกมันมีน้อยมาก จนขนกลายเป็นสีน้ำตาลอ่อนเกือบจะขาว ในทางเทคนิคแล้วเราเรียกลักษณะนี้ว่าภาวะด่าง ซึ่งตรงข้ามกับภาวะเผือก เนื่องจากพวกมันยังมีเม็ดสีในดวงตาอยู่
“มันยากมากครับที่สิงโตขาวเหล่านี้จะเติบโตจนเป็นตัวเต็มวัยได้ในธรรมชาติ เราคิดกันว่าน่าจะมีลูกสิงโตมากกว่านี้ แต่พวกมันตายตั้งแต่ยังเด็ก” McCabe กล่าว
ถนนที่ยากลำบาก
สิงโตขาวเป็นสิงโตที่หาพบได้ยากในธรรมชาติเนื่องจากประชากรของมันมีเพียงน้อยนิดที่รอดชีวิต ดังนั้นแล้วการปรากฏตัวของลูกสิงโตขาวครั้งนี้จึงค่อนข้างทำให้เจ้าหน้าที่ประหลาดใจ “เช่นเดียวกับลูกสัตว์อื่นๆ ที่เกิดในป่า พวกมันจะถูกล่าโดยผู้ล่ามากมาย” McCabe กล่าว
ที่ยากลำบากกว่านั้นก็คือ สัดส่วนของลูกสิงโตที่เกิดมาทั้งหมด แม้ว่าจะมีสีขนปกติก็ตามจะมีเพียงแค่ 50% เท่านั้นที่สามารถรอดได้ในขวบปีแรก ดูเหมือนว่าการมีขนสีขาวจะไม่ใช่ไอเดียที่ดีนักสำหรับชีวิตของสิงโต Paul Funston ผู้อำนวยการอาวุโสจากโครงการ Panthera กล่าว องค์กรนี้เป็นองค์กรสากลที่ทำหน้าที่อนุรักษ์แมวป่าทั่วโลก
เส้นขนสีน้ำตาลของสิงโตช่วยพรางมันเข้ากับพงหญ้าที่รกสูงและพืชพันธุ์อื่นๆ ในธรรมชาติ ปกติแล้วสิงโตเป็นนักล่ากลางคืน ดังนั้นสีขาวของพวกมันไม่เพียงแต่ไม่ช่วยให้กลมกลืนกับสิ่งแวดล้อม แต่กลับทำให้โดดเด่นขึ้นอีกด้วย
“ผมคิดว่ามันไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่สิงโตจะมีสีแบบนี้” Funston กล่าว อย่างไรก็ตามในธรรมชาติมีสิงโตขาวบางตัวที่อยู่รอดและเติบโตจนเป็นสิงโตตัวเต็มวัยได้ นั่นหมายความว่าสีขาวอาจจะไม่ได้เลวร้ายไปเสียทั้งหมด หรือบางทีเจ้าสิงโตเหล่านี้ก็อาจได้รับการปกป้องจากชุมชนใกล้เคียง ในฐานะสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ “ในทางวิทยาศาสตร์ เรายังไม่มีหลักฐานที่แน่ชัดในเรื่องนี้ครับ” เขากล่าว
(รู้หรือไม่ว่าลูกสุนัขมีช่วงวัยที่น่ารักที่สุด)
ปัญหาของสิงโตสีขาว
เมื่ออยู่ในป่าการพบเห็นสิงโตขาวเป็นเรื่องน่าตื่นตาตื่นใจ แต่หากพบในกรงขังมันคือเรื่องที่น่าเศร้า มีหลักฐานจากงานวิจัยก่อนหน้าแสดงให้เห็นว่าหากพ่อพันธุ์หรือแม่พันธุ์เป็นสิงโตขาว ลูกที่เกิดมาจะมีข้อบกพร่องทางพันธุกรรม
รายงานวิจัยชิ้นหนึ่งพบว่า ลูกสิงโตขาวจำนวน 19 ตัวจากสวนสัตววิทยาในอิตาลี มีเพียง 4 ตัวเท่านั้นที่รอด ในจำนวนลูกสิงโตทั้งหมดนี้ 13 ตัวไม่รอดในเดือนแรก และมี 6 ตัวที่มีกะโหลกศีรษะผิดปกติ ในที่สุดแล้วมีเพียงลูกสิงโตตัวเดียวที่มีชีวิตยืนยาวที่สุด แต่มันเองก็มีความพิการบางอย่างเกิดขึ้นกับร่างกายและระบบประสาท
ด้วยเหตุนี้ทางสมาคมสัตว์และสัตว์น้ำจึงออกประกาศห้ามเพาะพันธุ์สิงโตขาวหรือสัตว์อื่นๆ ที่มีความผิดปกติทางพันธุกรรม นอกจากนั้น Funston ยังเสนอว่าเป็นเรื่องสำคัญที่จะสร้างความตระหนักรู้ให้แก่ประชาชนทั่วไปว่าสิงโตขาวนั้นไม่ใช่สายพันธุ์ของสิงโต แต่เป็นเพียงภาวะด่างเท่านั้น และพวกมันไม่ได้กำลังใกล้สูญพันธุ์แต่อย่างใด
“มีข้อมูลผิดๆ มากมายเกี่ยวกับสิงโตขาวที่ถูกเผยแพร่ออกไป” เขากล่าว “เหล่านี้สร้างความเข้าใจผิดอย่างใหญ่หลวงครับ”
เรื่อง Jason Bittel
อ่านเพิ่มเติม
