คืนวันเสาร์เดือนสิงหาคม เวลา 20.30 น. ดวงจันทร์ข้างแรมลอยต่ำอยู่บนท้องฟ้า แสงนวลของมันเทียบไม่ได้เลยกับแสงจากป้ายไฟนีออนที่เขียนว่า สนามแข่ง สุนัขเกรย์ฮาวนด์ และเดอร์บีเลน
ผู้ชมราว 300 คนนั่งกระจายบนอัฒจันทร์ที่นี่ในเมืองเซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก รัฐฟลอริดา ซึ่งเคยจุคนนับพัน พวกเขา คุยกันจ้อกแจกขณะลำโพงเล่นดนตรีแนวบิ๊กแบนด์และร็อกกะบิลลี แล้วเงียบเสียงลงเมื่อเฟรเดอริก เดวิส เดินนำขบวนสุนัขออกมา
“ทีเอ็นที เชอร์ล็อก” ผู้ประกาศขานชื่อสุนัขรูปร่างปราดเปรียวตัวแรกจากแปดตัวขณะเดวิสหยุดพวกมันไว้ตรงหน้าอัฒจันทร์ สุนัขแต่ละตัวมีหมายเลขระบุบนเสื้อกั๊ก
จากนั้น เดวิส วัย 41 ปี และผู้ควบคุมสุนัขแปดคนที่เขาเดินนำมา พาสุนัขเข้าคอกปล่อยตัว หุ่นกระต่ายวิ่งฉิวผ่านไปส่งเสียงดังเอี๊ยดและประกายไฟสีน้ำเงินออกมา ประตูคอกเปิดออก สุนัขเกรย์ฮาวนด์พุ่งออกไปบนลู่แข่งอย่างรวดเร็ว อุ้งเท้าของสุนัขสะบัดทรายขึ้นในอากาศ ขณะพวกมันควบไปรอบลู่แข่งรูปวงรีเป็นเวลา 30 วินาที ด้วยความเร็วสูงถึง 72 กิโลเมตรต่อชั่วโมง
เดอร์บีเลนซึ่งเปิดกิจการเมื่อปี 1925 เป็นสนามแข่งสุนัขเกรย์ฮาวนด์ที่ดำเนินกิจการอย่างต่อเนื่องเก่าแก่ที่สุด ในสหรัฐฯ แต่เมื่อเดือนธันวาคม ปี 2020 สนามแห่งนี้ก็จัดการแข่งขันนัดสุดท้าย สองปีก่อนหน้านั้น ฟลอริดามีสนามแข่งสุนัขเกรย์ฮาวนด์มากกว่ารัฐอื่น คือมี 11 แห่งจาก 17 แห่งทั่วประเทศ พอสิ้นปี 2020 สนามแข่งลดลงเหลือสามแห่ง มีสุนัขยังคงแข่งขันอยู่ประมาณ 2,000 ตัว ปัจจุบัน สนามที่เหลือล้วนปิดตัวลงแล้วเช่นกัน
เมื่อปี 2018 ผู้มีสิทธิออกเสียงในฟลอริดามีโอกาสให้ความเห็นชอบการแก้ไขรัฐธรรมนูญของรัฐครั้งที่ 13 เพื่อห้ามเล่นการพนันสุนัขเกรย์ฮาวนด์โดยมีผลบังคับใช้ตั้งแต่วันที่ 31 ธันวาคม ปี 2020 อุตสาหกรรมการแข่งขันสุนัขเชื่อมั่นว่า ชาวฟลอริดาจะคว่ำร่างแก้ไขเพิ่มเติมนี้ แต่กลับผ่านด้วยเสียงเห็นชอบอย่างล้นหลาม โดยส่วนใหญ่มาจากความกังวล ที่เพิ่มขึ้นในระดับชาติเรื่องการทารุณสัตว์ในภาคธุรกิจบันเทิง เช่น ละครสัตว์
เดอร์บีเลนกำหนดการแข่งขันนัดสุดท้ายในวันที่ 27 ธันวาคม เดวิสเป็นหนึ่งในลูกจ้างจำนวนหนึ่งซึ่งมีอนาคต ไม่แน่นอน เขาทำงานที่สนามแข่งมานาน 14 ปี และถือว่างานนี้เป็นงานในฝัน
“ผมรักหมาครับ” เดวิสบอก “และผมก็ชอบชีวิตกลางแจ้งด้วย”
เขาไม่ได้เป็นลูกจ้างเพียงคนเดียวของเดอร์บีเลนที่สงสัยว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป
“น่าเสียดายที่ต้องปิดตัวลงหลังจากเปิดมา 95 ปีครับ” ริชาร์ด วินนิง ประธานเจ้าหน้าที่บริหารวัย 64 ปี กล่าว ครอบครัวเขาเป็นเจ้าของเดอร์บีเลนตั้งแต่เปิดกิจการเมื่อปี 1925 เขาเตือนว่า เมื่อสนามแข่งสุนัขในฟลอริดาปิดตัวลง สนามแข่งในที่อื่นๆจะปิดตัวตามไปอย่างไม่ต้องสงสัย “อีก 20 ปี จะมีใครจำได้ไหมว่า การแข่งขันสุนัขเกรย์ฮาวนด์ เป็นอย่างไร”
นี่คงเป็นเรื่องเดียวที่เขาเห็นพ้องกับแครี ทีล จากกลุ่มเกรย์2เค ยูเอสเอ (Grey2K USA) องค์กรรณรงค์เพื่อปกป้องสวัสดิภาพของสุนัขเกรย์ฮาวนด์ที่ตั้งอยู่ในรัฐแมสซาชูเซตส์ และเป็นหัวหอกผลักดันให้เกิดการแก้ไขเพิ่มเติมรัฐธรรมนูญครั้งที่ 13 กล่าวคือ ถ้าปิดสนามแข่งสุนัขในฟลอริดาได้ อุตสาหกรรมนี้จะปิดฉากลงด้วย
“ฟลอริดาเป็นหัวใจของอุตสาหกรรมนี้จริงๆครับ” ทีลกล่าว
เป็นเวลาหนึ่งทศวรรษที่เกรย์2เคพยายามโน้มน้าวสมาชิกสภานิติบัญญัติของฟลอริดาให้ปฏิรูปการแข่งสุนัข เกรย์ฮาวนด์ แต่ไม่เป็นผล ในที่สุด กลุ่มรณรงค์นี้ก็ยื่นอุทธรณ์ต่อคณะกรรมาธิการแก้ไขรัฐธรรมนูญของรัฐซึ่งมาประชุมกันทุก 20 ปี และโน้มน้าวบรรดากรรมาธิการให้สนับสนุนข้อเสนอให้ยุติการแข่งขันสุนัข
ทีลบอกว่า เกรย์2เคและพันธมิตรใช้เงินสามล้านดอลลาร์สหรัฐในการสนับสนุนการแก้ไขเพิ่มเติมรัฐธรรมนูญ ครั้งที่ 13 โดยส่วนใหญ่เป็นงบโฆษณาทางโทรทัศน์ซึ่งแสดงการทารุณสุนัขแข่ง สองกลุ่มที่คัดค้านการแก้ไขรัฐธรรมนูญ ใช้เงินตอบโต้เพียง 534,000 ดอลลาร์สหรัฐ โฆษณาชิ้นหนึ่งของสองกลุ่มหลังกล่าวหาเกรย์2เคว่า พูดถึงอันตรายเกิน ความจริง
“สุนัขจำนวนมากได้รับการฝึกมาอย่างดี ได้รับการปฏิบัติอย่างดี และได้รับความรักอย่างดีครับ” แจ็ก คอรี จากสมาคมสุนัขเกรย์ฮาวนด์ฟลอริดา กล่าว เขาเรียกเกรย์2เคว่า “พวกหลอกตัวเอง”
แต่นอกเหนือจากแฟนๆแล้ว อุตสาหกรรมนี้ดึงดูดการสนับสนุนได้น้อยนิด ผู้ออกเสียงลงคะแนนเกือบร้อยละ 70 เห็นด้วยกับการแก้ไขกฎหมายครั้งนี้
นอกจากลูกจ้างของสนามแข่งที่ต้องตกงานแล้ว การปิดสนามยังส่งผลกระทบต่อผู้ฝึกและเจ้าของคอกสุนัขด้วย บางส่วนอาจโยกย้ายไปยังสามรัฐที่ยังคงมีฤดูกาลแข่งขันสุนัขอย่างต่อเนื่อง ได้แก่ เวสต์เวอร์จิเนีย ไอโอวา และอาร์คันซอ
เกรย์2เค ยูเอสเอ กำลังรณรงค์เพื่อให้มีการห้ามแข่งสุนัขในรัฐเหล่านั้น และในออสเตรเลีย ไอร์แลนด์ เม็กซิโก นิวซีแลนด์ สหราชอาณาจักร และเวียดนาม
เดือนธันวาคม ปี 2020 ตัวแทนหาผู้อุปการะสุนัขเกรย์ฮาวนด์เริ่มหาบ้านให้สุนัขที่ยังคงแข่งขันในฟลอริดา หนึ่งในตัวแทนเหล่านั้นคือซันสเตตเกรย์ฮาวนด์อะดอปชันของบริษัทจีเอสที ซึ่งดำเนินงานโดยแชรอน ดิปเพิล ตัวเธอ เองและไบรอัน ผู้เป็นสามี รับสุนัขมาอุปการะแปดตัว พวกเขาต้องใช้อาหารสุนัขขนาดกระสอบละ 20 กิโลกรัม สองกระสอบทุกๆ 10 วันหรือราวๆนั้น
ดิปเพิลกล่าวว่า มีคนจำนวนมากเข้าคิวรอรับสุนัขไปอุปการะ ยังดีที่สนามแข่งสุนัขในฟลอริดาไม่ได้ปิดตัวลง พร้อมกัน บางแห่งปิดหลังการลงคะแนนเสียงเมื่อปี 2018 ได้ไม่นาน บางแห่งปิดในช่วงต้นปี 2020 เพราะการระบาดของ โควิด-19 ดิปเพิลบอกว่า พอมาเป็นสัตว์เลี้ยง เกรย์ฮาวนด์ยังคงชอบวิ่งเมื่ออยู่กลางแจ้ง แม้ไม่มีเหยื่อกลไกให้วิ่งไล่ แต่พอกลับเข้าบ้านล่ะ
“มันกลายเป็นจอมขี้เกียจที่วิ่งเร็ว 72 กิโลเมตรต่อชั่วโมงค่ะ”
เรื่อง เครก พิตต์แมน
ภาพถ่าย เอริกา ลาร์เซน
สามารถติดตามสารคดี ออกตัวไปแล้วและไปลับ ฉบับสมบูรณ์ได้ที่นิตยสารเนชั่นแนล จีโอกราฟฟิก ฉบับภาษาไทย เดือนมีนาคม 2564
.
สามารถสั่งซื้อได้ที่ https://www.naiin.com/category?magazineHeadCode=NG&product_type_id=2
