ข้อความที่ส่อเป็นลางร้ายมาถึงขณะนักสำรวจเนชั่นแนลจีโอกราฟฟิก เจน ยังเกอร์ อยู่บนเรือวิจัยในทะเลเวดเดลล์ของแอนตาร์กติกา ข้อความที่เขียนว่า “เจ้ากินปูตายเพิ่มอีกแล้ว” ส่งมาจากเพื่อนที่ทำงานเป็นหัวหน้าคณะสำรวจบนเรือท่องเที่ยวที่อยู่ใกล้ๆ เขาพบแมวน้ำกินปู (Lobodon carcinophagus) ตายอยู่ตรงขอบน้ำแข็งทะเล ยังเกอร์กำลังศึกษาว่า ไข้หวัดนกที่กำลังระบาดไปทั่วโลกแพร่ไปในภูมิภาคนี้อย่างไร และสิ่งที่พบเห็นนั้นชี้ว่า ไวรัสระบาดไปยังแมวน้ำกินปูแล้ว
แต่นี่ยังอาจเป็นชิ้นส่วนของภาพต่อปริศนาที่ใหญ่กว่ามาก แอนตาร์กติกาเป็นสถานที่ที่ร้อนขึ้นเร็วที่สุดแห่งหนึ่งในโลก อุณหภูมิในทวีปนี้สูงขึ้นถึงสองเท่าของค่าเฉลี่ยทั่วโลก กระตุ้นให้โรคอุบัติใหม่เพิ่มขึ้นตามการคาดการณ์ในช่วง 50 ปีข้างหน้า ระบบนิเวศของทวีปนี้เป็นเหมือน “นกแคนารีในเหมืองถ่านหิน” ที่บ่งชี้ว่า การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศจะพลิกผันรูปแบบการระบาดของโรคทั่วโลกอย่างไร ยังเกอร์ นักนิเวศวิทยาโมเลกุลจากมหาวิทยาลัยแทสเมเนียในออสเตรเลีย กล่าว
ยังเกอร์และทีมนักวิทยาศาสตร์มุ่งหน้าไปยังตำแหน่งสุดท้ายที่แมวน้ำตาย ทีมนี้เป็นส่วนหนึ่งของโครงการสำรวจมหาสมุทรเพื่อโลกที่ยั่งยืนของเนชั่นแนล จีโอกราฟฟิกและโรเล็กซ์ ซึ่งมุ่งส่งนักวิจัยไปศึกษามหาสมุทรทั้งห้าของโลก หลังจากใช้เวลาเดินเรือสามวันครึ่งในน่านน้ำที่เต็มไปด้วยน้ำแข็งเมื่อเดือนธันวาคมปีก่อน พวกเขาก็มาถึง แต่เมื่อถึงตอนนั้น ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว ขอบน้ำแข็งแตกออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ทำให้การค้นหาพื้นที่กว้างใหญ่ด้วยเรือนั้นไร้ประโยชน์ พวกเขาจึงปล่อยโดรนขึ้น
ไม่นานกล้องของโดรนก็จับภาพแมวน้ำกินปูตายแล้วตัวหนึ่ง และบางส่วนถูกแช่แข็งอยู่ในก้อนน้ำแข็งที่ลอยน้ำอยู่ยังเกอร์และอะแมนดีน แกมเบิล สัตวแพทย์และนักวิจัยจากมหาวิทยาลัยคอร์เนลล์ ขับเรือยางไปยังแมวน้ำตัวนั้น ไวรัสไข้หวัดใหญ่สะสมในสมอง ดังนั้น ทั้งคู่จึงเจาะกะโหลกที่หนาด้วยไขควงและค้อนอย่างระมัดระวัง สอดไม้พันสำลีก้านยาวเข้าไป กวาดไปตามเนื้อเยื่อที่เปิดออก แล้วผนึกไว้ในขวดที่มีสารละลายบัฟเฟอร์
กลับมาที่ออสเตรเลีย ตัวอย่างดังกล่าวได้รับการทดสอบที่ห้องปฏิบัติการของยังเกอร์ แมวน้ำตัวนี้ติดเชื้อไข้หวัดนกซึ่งเป็นกรณีแรกที่ได้รับการยืนยันในแมวน้ำที่อาศัยบริเวณน้ำแข็งในแอนตาร์กติกา นับเป็นเหตุการณ์สำคัญที่น่าตกใจในการแพร่ระบาดอย่างไม่หยุดยั้งของไวรัส ตั้งแต่ปี 2021 ไวรัสเอช5เอ็น1 (H5N1) ระบาดไปทุกทวีป คร่าชีวิตนกไปหลายล้านตัวและสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลอีกหลายพันตัว ในทวีปอเมริกาใต้ โรคนี้ระบาดในคอโลนีสิงโตทะเลทำให้พวกมันตายไปหลายหมื่นตัว ส่วนที่แอนตาร์กติกา ความเสี่ยงนั้นสูงมากเป็นพิเศษ
เมื่อโลกร้อนขึ้นและสัตว์ขยายอาณาเขตเข้าใกล้ขั้วโลกมากขึ้น นักวิจัยคาดการณ์ว่า โรคจะกระจายไปยังดินแดนใหม่ๆ ทำให้สัตว์ป่าในแอนตาร์กติกาตกอยู่ในความเสี่ยง “แมวน้ำมีอายุยืน ขยายพันธุ์ช้า และเป็นนักล่าระดับบนสุด” ยังเกอร์กล่าว”การสูญเสียพวกมันอาจส่งผลกระทบต่อระบบนิเวศในระยะยาว ซึ่งเรายังคาดการณ์ไม่ได้ค่ะ”
นอกจากแมวน้ำแล้ว ทีมวิจัยยังเก็บตัวอย่างนกเพนกวินและนกกินซากสัตว์ด้วย มีเพียงนกกินซากสัตว์ เช่น นกนางนวลเคลป์ นกสกัว และนกชีทบิลล์เท่านั้นที่มีแอนติบอดี หมายความว่าพวกมันเคยได้รับไวรัสนี้แล้ว แต่รอดการติดเชื้อมาได้ส่วนเพนกวินไม่มีแอนติบอดี ซึ่งบ่งชี้ว่าพวกมันอาจไม่รอดชีวิตจากการได้รับเชื้อ “นั่นคือสิ่งที่น่ากังวลมากค่ะ”
ไวรัสมาถึงทวีปแอนตาร์กติกาได้อย่างไร ตัวอย่างจากนกสองตัวสามารถตรวจสอบย้อนกลับไปได้ว่ามาจากทวีปอเมริกาใต้ ยังเกอร์กล่าวว่า พาหะที่น่าจะเป็นไปได้คือนกอพยพ นกเพเทรลยักษ์และนกสกัวบางชนิดผสมพันธุ์ในทวีปแอนตาร์กติกาหรือบนเกาะในเขตซับแอนตาร์กติกา และเดินทางอพยพเป็นระยะทางไกล บางครั้งผ่านทวีปอเมริกาใต้ไปยังเอเชีย ก่อนจะเดินทางกลับลงมาทางใต้ การเดินทางข้ามโลกของพวกมันอาจนำพาไวรัสเข้ามามากกว่าหนึ่งครั้ง และแพร่ไปยังสถานที่ใหม่ทุกครั้ง
เป้าหมายระยะยาวของยังเกอร์ คือการทำงานภาคสนามอย่างเช่นงานของเธอจะเป็นสิ่งจำเป็นต่อระบบเตือนภัยล่วงหน้าสำหรับโรคในมหาสมุทรใต้ เธอยังคิดถึงการใช้ประโยชน์จากข้อมูลทางพันธุกรรมและการสังเกตการณ์ในภาคสนามเพื่อแกะรอยจุลชีพก่อโรค ระบบนี้จะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าแทรกแซงได้ ก่อนที่ไวรัสจะฆ่าสัตว์ป่าจำนวนมาก
ยังเกอร์มองโลกในแง่ดีว่า ในอนาคต นกกินซากสัตว์อาจทำหน้าที่เป็นยามคอยเตือนการระบาดล่วงหน้า เธอบอกว่าในที่สุด พวกมันอาจกลายเป็นเป้าหมายของการฉีดวัคซีนเพื่อช่วยปกป้องประชากรที่มีความเสี่ยงสูง เช่น นกเพนกวิน ก่อนที่ไวรัสจะติดพวกมัน “แอนตาร์กติกาเป็นจุดเริ่มต้นที่ไม่เหมือนที่ไหน” ยังเกอร์บอกก่อนจะทิ้งท้ายว่า “เพื่อทดสอบและปรับแต่งเครื่องมือที่เราต้องการ ก่อนขยายขอบเขตไปทั่วโลก”
การรายงานในสารคดีเรื่องนี้นำเสนอโดยสมาคมเนชั่นแนล จีโอกราฟฟิก โดยความร่วมมือกับโรเล็กซ์ ภายใต้โครงการสำรวจ มหาสมุทรเพื่อโลกที่ยั่งยืนของเนชั่นแนล จีโอกราฟฟิกและโรเล็กซ์