หลังประสบความล้มเหลวในการค้นหาอยู่นานหลายสิบปี ในที่สุด เราก็พบซากเรือรบในตำนาน อินเดียแนโพลิส นอนสงบนิ่งลึกลงไปใต้ทะเลฟิลิปปินส์
ทีมค้นหาระบุตำแหน่งซากเรือที่ระดับความลึก 5,500 เมตร (18,044 ฟุต) จากผิวน้ำ ตามข้อมูลของพอล แอลเลน มหาเศรษฐีพันล้านผู้ร่วมก่อตั้งบริษัทไมโครซอฟต์ ซึ่งเป็นผู้นำทีมค้นหา แอลเลนเขียนในข้อความทวิตเตอร์ว่า “บทสำคัญในประวัติศาสตร์สงครามโลกครั้งที่สองได้ข้อสรุปแล้ว ผมหวังว่า ผู้รอดชีวิตและครอบครัวผู้สูญเสียจะคลายความโศกเศร้าและความขับข้องที่เกาะกุมจิตใจมายาวนานลงไปได้บ้าง”
เรือลาดตระเวน อินเดียแนโพลิส จมเมื่อวันที่ 30 กรกฎาคม ปี 1945 หรือเพียง 12 นาทีหลังถูกโจมตีด้วยตอร์ปิโดจากเรือดำน้ำของญี่ปุ่น จุดจบของเรือ อินเดียแนโพลิส และชะตากรรมของผู้รอดชีวิตที่ลอยคออยู่ในทะเลเป็นโศกนาฏกรรมทางทะเลครั้งเลวร้ายที่สุดครั้งหนึ่งในประวัติศาสตร์อเมริกัน
ขณะถูกโจมตี เรือ อินเดียแนโพลิส มีลูกเรือประจำการอยู่ 1,200 นาย ในจำนวนนี้ราว 300 คนเสียชีวิตหลังเรือจมลง ขณะที่ผู้รอดชีวิตต้องลอยคออยู่กลางทะเลฟิลิปปินที่เต็มไปด้วยฉลาม การขาดน้ำ อาหาร และภาวะเกลือเป็นพิษ ทำให้อีกหลายร้อยคนต้องจบชีวิตลง เชื่อกันว่า ฉลามครีบขาวหรือฉลามไวต์ทิปและฉลามเสือยังโจมตีผู้รอดชีวิตที่ได้รับบาดเจ็บด้วย
ในที่สุดก็เหลือลูกเรือเพียง 317 คนที่ได้รับการช่วยเหลือขึ้นจากน้ำ หลังเครื่องบินลำหนึ่งสังเกตเห็น
นับตั้งแต่ปี 1960 เป็นต้นมา ผู้รอดชีวิตจะมารวมตัวกันเพื่อรำลึกถึงเหตุการณ์ในครั้งนั้นและเพื่อนลูกเรือ ในวาระครบ 70 ปีของเหตุการณ์เมื่อสองปีก่อน มีผู้รอดชีวิต 14 คนจากทั้งหมด 31 คนที่ยังมีชีวิตอยู่ มาร่วมงาน “ภาพเหตุการณ์ยังแจ่มชัด ผมยังมองเห็นและรู้สึกได้ครับ” เอ็ดการ์ “เอ็ด” แฮร์เรล กล่าว “ผ่านมาแล้ว 70 ปี แต่ผมยังรู้สึกเหมือนมันเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน”
เมื่อฤดูร้อนที่ผ่านมา นักประวัติศาสตร์ด้านการเดินเรือคนหนึ่งค้นพบบันทึกที่ช่วยระบุตำแหน่งของเรือ 11 ชั่วโมงก่อนหน้าจะจมลง ซึ่งถือเป็นจุดเปลี่ยนที่ช่วยให้ทีมงานของแอลเลนค้นหาได้ถูกที่ถูกทาง การค้นหาหลายครั้งก่อนหน้านี้ ซึ่งรวมถึงครั้งหนึ่งที่นำโดยเนชั่นแนล จีโอกราฟฟิก ประสบความล้มเหลว ริชาร์ด ฮัลเวอร์ นักประวัติศาสตร์ชี้ว่า เราไม่เคยพบสัญญาณขอความช่วยเหลือจากเรือ อินเดียแนโพลิส เช่นเดียวกับบันทึกใดๆ ที่ระบุตำแหน่งอับปางของเรือ
ทีมงานของแอลเลนใช้ข้อมูลทางประวัติศาสตร์ที่ค้นพบเมื่อปีก่อน ผนวกกับการใช้เทคโนโลยียานสำรวจควบคุมจากระยะไกลหรืออาร์โอวี (Remotely Operated Vehicle: ROV) ในการค้นหาซากเรือภายในรัศมี 600 ตารางไมล์ในทะเลเปิด ทีมสำรวจวางแผนจะถ่ายทอดสดการสำรวจซากเรือในไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า
“ผมดีใจมากที่พวกเขาพบมันแล้ว ผมรอวันนี้มานาน 72 ปี” อาร์เทอร์ ลีเนอร์แมน ผู้รอดชีวิตจากเรือ อินเดียแนโพลิส วัย 93 ปี บอก “ผมหวังมานานว่า พวกเขาจะพบมัน ครอบครัวของเหล่าผู้วายชนม์ในท้องทะเลคงเศร้าโศกเสียใจเป็นธรรมดา แต่ผมคิดว่า การค้นพบเรืออย่างน้อยน่าจะทำให้พวกเรารู้สึกโล่งใจในระดับหนึ่ง”
เรื่องโดย คริสตินา นูเนซ
อ่านเพิ่มเติม