ท่ามกลางเศษไม้ผุพังของซากเรือโบราณ ของชิ้นแรกที่สะดุดตาของอีกอร์ มิโฮลเย็ก คือหม้อสำริดใบใหญ่จากยุคกลางที่นอนอยู่ก้นทะเล
ในฐานะผู้อำนวยการกองโบราณคดีใต้น้ำที่สถาบันอนุรักษ์โครเอเชีย หน่วยงานภาครัฐที่ดูแลทรัพยากรทางวัฒนธรรมของประเทศในขณะนั้น มิโฮลเย็กตั้งคณะทำงานทีมเล็กๆ ซึ่งในปี 2014 ได้ออกปฏิบัติภารกิจดำน้ำสำรวจซากเรืออับปางจำนวนหนึ่งที่เพิ่งระบุได้ไม่นานก่อนหน้านั้น และเรือลำที่เรากำลังพูดถึงนี้ก็จมลงนอกชายฝั่งเกาะเมลียต (Mljet) เกาะทางใต้สุดเกาะหนึ่งของโครเอเชียในทะเลเอเดรียติก และเขาอยากรู้ว่ามีเงื่อนงำใดที่อาจคุ้มค่าต่อการศึกษาค้นคว้าเพิ่มเติมบ้างหรือไม่
เกาะเมลียตตั้งอยู่บนเส้นทางการค้าทางทะเลสายหลักระหว่างตะวันออกและตะวันตกในยุคโบราณเชื่อมศูนย์กลางการค้าของอิตาลี เช่น ราเวนนา และเวนิส กับคอนสแตนติโนเปิล (หรืออิสตันบูลในปัจจุบัน) และจุดหมายอื่นๆ ในโลกตะวันออก ตลอดหลายปีที่ผ่านมา การสำรวจทางโบราณคดีบริเวณก้นทะเลรอบเกาะงดงามแห่งนี้ ซึ่งมีซากปรักยุคโรมันและท่าเรือโบราณอย่างโปลาเชตั้งอยู่ปลายติ่งทางตะวันตก พบซากเรืออับปางเก่าแก่กว่ายี่สิบลำ ไล่เรียงตั้งแต่ซากเรือโรมันจากศตวรรษที่สองก่อนคริสต์ศักราช ไปจนถึงซากเรือพาณิชย์สมัยศตวรรษที่สิบหกจากเวนิส ซึ่งอัดแน่นไปด้วยเครื่องกระเบื้องออตโตมันหายาก
การพบหม้อโบราณ รวมถึงคนโทแอมโฟรา ซึ่งเป็นภาชนะบรรจุของเหลวขนาดใหญ่ มีสองหู ใช้ขนส่งไวน์และน้ำมันมะกอกในยุคโบราณ กระจายอยู่รอบๆ บ่งชี้ว่า เรืออับปางลำนี้คือเรือจากไบแซนไทน์ ซึ่งเป็นสิ่งที่พบได้ยากอย่างยิ่งในทะเลเอเดรียติก ตลอดหลายสิบปีของการทำงาน มิโฮลเย็กกับทีมของเขาเคยพบซากเรือไบแซนไทน์ลำอื่นอีกเพียงลำเดียว โดยพบนอกชายฝั่งเกาะเมลียตเช่นกัน แต่เรือลำนั้นมาจากคริสต์ศตวรรษที่สิบเอ็ด หากดูจากรูปทรงและรูปแบบของคนโทที่เขาเห็นอยู่ก้นทะเลแล้ว การค้นพบล่าสุดนี้เก่ากว่านั้นมาก โดยอาจมีอายุอยู่ในช่วงปลายคริสต์ศตวรรษที่เจ็ดหรือต้นคริสต์ศตวรรษที่แปด ซึ่งเป็นช่วงเวลาน่าสนใจที่นักประวัติศาสตร์เคยเรียกกันว่า ยุคมืด (Dark Ages) หรือช่วงเวลาที่จักรวรรดิไบแซนไทน์ตกต่ำ
ทว่าสิ่งที่นอนอยู่ก้นทะเล ลึกลงไปราว 140 เมตรจากผิวน้ำ คือเรือสินค้าของไบแซนไทน์ ความเป็นไปได้ในการขุดค้นข้าวของที่จมอยู่ “คือโอกาสที่ดีเกินกว่าจะให้ปล่อยให้ผ่านไปได้” ตามคำพูดของมิโฮลเย็กขณะเท้าความหลังถึงความตื่นเต้นตอนแรกเริ่มของตนเอง
ปัจจุบัน หลังความคืบหน้าอันเนิบช้าผ่านไปสิบปี มิโฮลเย็กกับทีมงานพบสิ่งอัศจรรย์เกินกว่าที่พวกเขาจะเคยคิดฝัน ขุมทรัพย์ของศิลปวัตถุที่ไม่เพียงเปิดหน้าต่างอันล้ำค่าสู่การเดินทางและการค้าในทะเลเอเดรียติกในยุคที่แทบไม่ปรากฏบันทึกลายลักษณ์อักษร แต่ยังเผยให้เห็นปริศนาแห่งทองคำอันรองเรืองด้วย นอกเหนือจากสิ่งของที่อยู่ ในความคาดหมายอย่างสมอเรือและอุปกรณ์ทำครัวต่างๆ แล้ว ทีมของเขายังพบเครื่องประดับอัญมณีสำหรับบุรุษที่งดงามแปลกตาชุดใหญ่ ทั้งหัวเข็มขัดทองคำ จี้ ปลายสายรัดเข็มขัด และแหวนตราทองคำ ซึ่งพวกเขาเชื่อว่าสลักภาพจักรพรรดิเฮราคลีอุส ผู้ปกครองไบแซนไทน์ระหว่างปี 610 ถึง 641 ไว้ ของสะสมชุดนี้น่าจะเป็นสมบัติของผู้โดยสารที่มั่งคั่งและมีเส้นสายคนหนึ่งบนเรือ เขาคือใคร กำลังจะเดินทางไปไหน และมีวัตถุประสงค์ใดกันแน่
“ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม นี่ไม่ใช่การเดินทางค้าขายปกติครับ “ มิโฮลเย็กบอก
ไม่ว่าภารกิจนั้นจะเป็นอะไรก็ตาม ผู้รับหน้าที่ยังไม่ทันไปพ้นจากเกาะเมลียตก็เผชิญภัยพิบัติเข้าก่อนแล้ว บางทีอาจมาในรูปของปรากฏการณ์ทางสภาพอากาศในท้องถิ่นที่เรียกว่า โบรา หรือลมพัดลงลาดเขา (katabatic wind) ที่อาจเปลี่ยนท้องทะเลเงียบสงบให้กลายเป็นพายุหมุนของคลื่นลูกใหญ่และลมกระโชกแรงระดับเฮอริเคนได้ในไม่กี่นาที หากพิจารณาจากตำแหน่งของซากเรืออับปาง มิโฮลเย็กเชื่อว่า กัปตันกำลังพยายามบ่ายหน้าไปยังท่าเรือโปลาเชเพื่อหลบพายุ ขณะที่เรือของเขาจวนจะต้านทานไม่ไหว
ยากที่จะนึกภาพว่า เกาะเมลียตคือที่เกิดเหตุของโศกนาฏกรรมและการสูญเสียมากมายเช่นนั้นได้ ผืนน้ำสีน้ำเงินและทัศนียภาพอันพิสุทธิ์ทำให้คนส่วนใหญ่มองว่านี่คือเกาะที่สวยที่สุดแห่งหนึ่งของโลก ในช่วงต้นทศวรรษ 1990 เกาะเมลียตกลายเป็นเขตอนุรักษ์ทางโบราณคดี “มันคือสวรรค์ของนักโบราณคดีใต้น้ำครับ” มิโฮลเย็กบอก
ซากเรือกระจัดกระจายอยู่บริเวณก้นทะเลที่เป็นหินและชันในระดับความลึกที่นักโบราณคดีต้องเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวังในการดำน้ำแต่ละไดฟ์ที่มีเวลาจำกัดอย่างยิ่ง ด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย นักประดาน้ำจะใช้เวลาอยู่ใต้น้ำได้วันละราวครึ่งชั่วโมงเท่านั้น อีกทั้งการขาดแคลนงบประมาณยังทำให้ทีมสามารถสำรวจซากเรือได้เพียงไม่กี่สัปดาห์ในช่วงฤดูร้อนของแต่ละปี นั่นหมายความว่าระเบียบวิธีต่างๆ ของโบราณคดีใต้น้ำที่ปกติต้องใช้ความละเอียดพิถีพิถันและความแม่นยำสูง จะใช้เวลายาวนานกว่าปกติ
ในตอนแรก มิโฮลเย็กอาจคาดหวังว่าจะได้ค้นพบโลกของการทำงานในแต่ละวันของพ่อค้าชายฝั่งต้นยุคกลางที่ขนส่งน้ำมันมะกอก ไวน์ และน้ำปลา ขึ้นล่องระหว่างท่าเรือต่างๆ ตลอดแนวชายฝั่งดัลเมเชีย แต่ในการดำสำรวจฤดูกาลที่สาม ในการดำน้ำไดฟ์หนึ่งช่วงเช้าใกล้บริเวณที่อยู่ลึกลงไปของซากเรือ ปาฟเล ดูกอนยิช นักโบราณคดีใต้น้ำ สังเกตเห็นวัตถุรูปทรงแปลกตาอยู่ในทราย เขาใช้มือปัดตะกอนทรายออก ก่อนจ้องทะลุหน้ากากดำน้ำอย่างตื่นตะลึง มันคือหัวเข็มขัดทองคำที่ทำขึ้นอย่างประณีตงดงาม ประดับลายวิจิตรบรรจงรูปนกจิกองุ่นจากเขาแพะแห่งความอุดม (cornucopia)
เขาบรรจงยกมันขึ้นจากทรายอย่างระมัดระวัง และถีบตัวขึ้นสู่ผิวน้ำเพื่อนำไปอวดให้เพื่อนร่วมงานตกตะลึงในการดำสำรวจและขุดค้นตลอดหกฤดูกาลหลังจากนั้น ทีมค่อยๆ ล้วงความลับจากซากเรือดังกล่าวได้มากขึ้นทีละน้อย
จนถึงขณะนี้ ชุดเข็มขัดที่กู้ขึ้นมาได้มีทั้งหมดสี่ชุด (หัวเข็มขัดประดับลายพร้อมปลายสายรัดเข็มขัดเข้าชุดกัน) ทั้งหมดทำด้วยทองคำ รวมถึงหัวเข็มขัดทองคำประดับทับทิม มรกต และไข่มุก ซึ่งมิโฮลเย็กบอกว่าไม่เคยพบเห็นที่ใดมาก่อน พวกเขายังบันทึกรายการแหวนตราทองคำของจักรพรรดิและเหรียญโซลิดัส (เหรียญทองหนา) 14 เหรียญที่มีเครื่องหมายโรงกษาปณ์ในคอนสแตนติโนเปิลด้วย
นอกจากเครื่องประดับกับเหรียญวับวาวเหล่านี้ ทีมยังกู้สิ่งของที่ไม่สะดุดตาเท่าได้อีกเป็นภูเขาเลากา ทั้งโม่หิน เครื่องถ้วยชาม อุปกรณ์ตกปลา กระทั่งลูกเต๋าและชิ้นส่วนของเกมแบ็กแกมมอนหรือหมากรุก ทั้งหมดคือชิ้นส่วนปริศนาที่นักโบราณคดีจะนำไปปะติดปะต่อเรื่องราวที่ไม่ถูกบอกเล่าจากอดีตอันคลุมเครือ
ส่วนตัวเรือเป็นเรือสินค้าขนาดกลางที่ค่อนข้างมาตรฐานในยุคนั้น ความยาวประมาณ 20 เมตร และมีระวางบรรทุกราว 60 ตัน นักวิจัยปรับอายุของซากเรือใหม่เป็นช่วงครึ่งแรกของศตวรรษที่แปด เรืออาจกำลังมุ่งหน้าขึ้นเหนือไปตามทะเลเอเดรียติกตอนเกิดภัยพิบัติ มิโฮลเย็กคิดว่า อัญมณีและทองคำเป็นของใครสักคนที่มั่งคั่งและมีสายสัมพันธ์อันดีบนเรือลำนั้น ซึ่งอาจเริ่มต้นการเดินทางอันโชคร้ายจากคอนสแตนติโนเปิลและน่าจะมุ่งหน้าไปยังราเวนนาที่อยู่ห่างออกไปราว 450 กิโลเมตร
ต้นศตวรรษที่แปดคือช่วงเวลาแห่งความยากลำบากในประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิยิ่งใหญ่แห่งหนึ่งของโลกกรุงคอนสแตนติโนเปิล เมืองหลวงของจักรวรรดิไบแซนไทน์ สร้างขึ้นใน ค.ศ. 330 และดำรงคงอยู่นานกว่าหนึ่งพันปี กระทั่งถูกชาวเติร์กออตโตมันยึดครองใน ค.ศ. 1453 ตลอดหลายร้อยปีหลังโรมล่มสลายเมื่อ ค.ศ. 476 ความเจริญรุ่งเรืองของจักรวรรดิไบแซนไทน์มีขึ้นมีลงเป็นระยะ ก่อนทะยานสู่ยุคทองช่วงสั้นๆ ภายใต้การปกครองของจักรพรรดิเบซิลที่สองในศตวรรษที่สิบเอ็ด
ครึ่งหลังของศตวรรษที่เจ็ดคือช่วงเวลาหนึ่งที่มืดมนกว่าช่วงอื่นๆ หลายร้อยปีก่อนหน้ารุมเร้าไปด้วยโรคระบาด ทุพภิกขภัย และสงครามทำลายล้างยืดเยื้อกับเปอร์เซีย ส่งผลให้จักรวรรดิไบแซนไทน์อ่อนแอจนไม่อาจต้านทานการผงาดขึ้นมาอย่างรวดเร็วอย่างน่าอัศจรรย์ของศาสนาอิสลามได้ และกองทัพมุสลิมที่ดูจะไม่มีใครหยุดยั้งได้ก็รุกคืบยึดครองเขตแดนอันไพศาลทั้งในตะวันออกกลาง เอเชีย และแอฟริกาเหนือ หลังมรณกรรมของศาสดามุฮัมมัดใน ค.ศ. 632 โชคชะตาของจักรวรรดิไบแซนไทน์ยังคงตกต่ำช่วงราว ค.ศ. 700 ซึ่งพอถึงตอนนั้น จักรวรรดิถูกชาวอาหรับผู้พิชิตจากทางใต้ยึดครองดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดไปแล้ว วันคืนของการค้าทางทะเลอันยิ่งใหญ่ที่โลกหาซื้อไวน์ที่ผลิตในจังหวัดกาซาของไบแซนไทน์ได้ในอังกฤษ และท่าเรือทีโอโดซิอุสในคอนสแตนติโนเปิลก็มีเรือขนธัญพืชจากอียิปต์แล่นเข้าออกพลุกพล่าน ดูเหมือนจะจบสิ้นไปตลอดกาลแล้ว
ทะเลเอเดรียติกหายไปเกือบสิ้นเชิงจากบันทึกลายลักษณ์อักษรในศตวรรษที่เจ็ดและแปด “มันว่างเปล่าครับ” ฟรันเชสโก บอร์รี นักวิชาการยุคกลางและรองศาสตราจารย์สาขามนุษยศาสตร์จากมหาวิทยาลัยกาฟอสการีแห่งเวนิส บอก “นั่นคือเหตุผลที่ทำให้การค้นพบเรือลำนี้น่าตื่นเต้นมากๆ ครับ”
ความเป็นไปได้ประการหนึ่งคือ เรือลำนั้นออกปฏิบัติภารกิจทางการทูต โดยนำบรรณาการอันได้แก่ชุดเข็มขัดที่ประดับตกแต่งอย่างหรูหราเหล่านี้ไปมอบให้พันธมิตรริมทะเลเอเดรียติกโดยหวังจะให้รักษาสายสัมพันธ์อันดีกับไบแซนไทน์ไว้ ได้ ฟัลโค ไดม์ ศาสตราจารย์ด้านโบราณคดีต้นยุคกลางจากมหาวิทยาลัยเวียนนาและนักวิชาการด้านชุดเข็มขัดยุคไบแซนไทน์ กล่าวและเสริมว่า “เข็มขัดชุดหนึ่งจากซากเรืออับปางนั้นเหมือนเข็มขัดอีกชุดที่พบในหลุมศพของชาวอาวาร์ เข็มขัดสองชุดนี้เหมือนกันเสียจนน่าจะทำขึ้นในโรงงานช่างฝีมือแห่งเดียวกัน”
ชุดเข็มขัดเหล่านั้นมีบางส่วนเป็นของเก่าแม้กระทั่งในช่วงเวลาที่เรือดังกล่าวออกเดินทาง จึงน่าจะเป็นของสะสมมาก่อน “อายุของมันครอบคลุมเกือบทั้งศตวรรษที่เจ็ดเลยครับ” ไดม์บอก “นี่เป็นเรื่องไม่ปกติและทำให้การตีความในเชิงประวัติศาสตร์ทำได้ยาก” ส่วนที่ใหม่ที่สุด หรือส่วนที่เป็นลายนกจิกองุ่น มีอายุอยู่ในราวต้นศตวรรษที่แปดไม่นานก่อนเรือจม อีกทั้งรูปแบบก็เป็นไบแซนไทน์อย่างชัดเจนด้วย เขาบอก “ชาวไบแซนไทน์รักนกครับ” บรรณาการเช่นเครื่องประดับงามอร่ามเหล่านี้ คือวิธีซื้อใจที่ใช้กันทั่วไปในดินแดนแถบนี้ “ชุดเข็มขัดทองคำ กระทั่งแหวนตราของเฮราคลีอุส คือของขวัญแบบที่จักรพรรดิไบแซนไทน์จะพระราชทานครับ” ปีเตอร์ ซาร์ริส ศาสตราจารย์ด้านไบแซนไทน์ศึกษาจากมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ บอก บุคคลหนึ่งที่ได้รับพระราชทานของล้ำค่าเช่นนี้ คือเจ้าชายจวนเชร์ ผู้ครองดินแดนอัลบาเนียในเทือกเขาคอเคซัสช่วงกลางศตวรรษที่เจ็ด เพื่อซื้อความจงรักภักดีของเจ้าชายพระองค์นี้ จักรพรรดิคอนสแตนส์ที่สองแห่งไบแซนไทน์พระราชทานเครื่องประดับมากมาย รวมถึงหัวเข็มขัดที่เคยเป็นของจักรพรรดิเฮราคลีอุส พระอัยกาของพระองค์เอง
โบราณวัตถุต่างๆที่มิโฮลเย็กกับทีมงานนำขึ้นมาจากก้นทะเลยังต้องศึกษาค้นคว้าเพิ่มเติมอีกมาก แต่แนวคิดที่ว่า ช่วงใดช่วงหนึ่งราว ค.ศ. 750 เรือสินค้าไบแซนไทน์ลำหนึ่งอาจแล่นขึ้นเหนือในภารกิจทางการทูต โดยอาจนำของบรรณาการไปมอบให้พันธมิตรที่ทรงอิทธิพลสักแห่ง ย่อมเป็นทฤษฏีทางประวัติศาสตร์ใหม่ที่ชวนขบคิดและรายละเอียดเกี่ยวกับการเดินทางดังกล่าว เป็นต้นว่าการเดินทางจะต้องใช้เวลาหลายเดือนอย่างไร ลูกเรือจะทำกิจกรรมซ้ำซากจำเจอย่างตกปลาและเล่นแบ็กแกมมอนเพื่อฆ่าเวลาหรือไม่อย่างไร ทั้งหมดล้วนช่วยเสริมแง่มุมของความเป็นมนุษย์และตอกย้ำความทะเยอทะยานของคณะทูตได้
เมื่อไม่นานนี้ นักวิจัยเปิดเผยแผนการที่จะกลับลงไปสำรวจซากเรือในฤดูร้อนปีนี้ เพื่อดูว่าอาจพบอะไรอีกหรือไม่ “การพบโบราณวัตถุทั้งหมดเหล่านี้ให้ความรู้สึกระคนกันครับ” ดูกอนยิชบอก “ในแง่หนึ่ง คุณรู้สึกทึ่งและเคารพในตัวผู้โดยสารกับลูกเรือที่เห็นได้ชัดว่า ต้องปิดฉากการเดินทางและชีวิตของพวกเขาบนชายฝั่งหินของเกาะเมลียต ในอีกแง่หนึ่ง คุณดีใจที่สามารถบอกเล่าเรื่องราวของพวกเขาได้ครับ” เรื่องราวที่หาไม่แล้วจะสูญหายไปตลอดกาล