ความงามที่ปรากฏบนฟากฟ้านี้ทำให้ใครหลายคนอดไม่ได้ที่จะหยิบกล้องขึ้นมาบันทึกช่วงเวลาอันน่าตื่นตานี้ไว้ แม้เพียงมองด้วยตาเปล่าก็น่าประทับใจ แต่สำหรับช่างภาพ ไม่ว่าจะมืออาชีพหรือมือสมัครเล่น การได้ถ่ายภาพทางช้างเผือกกลับกลายเป็นทั้งความหลงใหลและความท้าทาย
ความสนใจนี้ ผลักดันให้เกิดเวทีประกวดภาพถ่าย ‘Milky Way Photographer of the Year’ ตั้งแต่ปี ค.ศ. 2018 โดยกลุ่ม Capture the Atlas ซึ่งคัดเลือกผลงานที่โดดเด่นจากทั่วโลกมารวมไว้ในชุดภาพถ่ายประจำปี จุดเด่นของการประกวดนี้ ไม่ได้อยู่แค่ที่ภาพถ่ายทางช้างเผือกอันสวยงามเท่านั้น แต่ยังเปิดเผยเทคนิคเบื้องหลังภาพแต่ละใบ เพื่อให้ช่างภาพรุ่นใหม่ได้ศึกษาและต่อยอด
ในปี ค.ศ. 2025 การประกวดนี้กลับมาอีกครั้งพร้อมภาพถ่ายทรงพลังจำนวน 25 ภาพ หลายภาพมาจากสถานที่ที่ยากจะเข้าถึง เช่น ทะเลทรายในประเทศชาด เกาะโซโคตราในเยเมน และภูมิภาคตอนเหนือของอาร์เจนตินา แต่ความพิเศษที่น่าจับตาของปีนี้คือการปรากฏตัวของภาพจากอวกาศ ซึ่งถ่ายโดย Don Pettit นักบินอวกาศอาวุโสของ NASA เพิ่มมุมมองใหม่ให้กับทางช้างเผือกที่เราเคยเห็นจากพื้นโลก
Don Pettit ในสภาวะไร้น้ำหนัก กำลังล่องลอยอยู่ใน Cupola บนสถานีอวกาศนานาชาติ เขามอง ออกไปนอกหน้าต่าง จ้องมองไปที่แสงสะท้อนอันเลือนลางจากโลกในยามราตรี มีผู้คนมากกว่าแปดพันล้านคนที่อาศัยอยู่บนโลกใบนี้ แต่การที่เขาได้อยู่บนอวกาศถือเป็นสิทธิพิเศษอย่างยิ่ง
เมื่อวันที่ 14 มีนาคม 2025 ได้เกิดปรากฏการณ์จันทรุปราคาเต็มดวง ที่สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนเหนือทวีปอเมริกาและมหาสมุทรแปซิฟิก Petr Horálek โชคดีที่ได้ชมปรากฏการณ์จันทรุปราคาครั้งนี้จากหอสังเกตการณ์ Cerro Tololo Inter-American ของ NSF ในประเทศชิลี คุณจะเห็นว่าท้องฟ้าในช่วงที่เกิดปรากฏการณ์จันทรุปราคาเต็มดวงนั้นงดงามเพียงใด เนื่องจากดวงจันทร์มืดลงเพียงพอที่จะทำให้ทางช้างเผือกอันงดงาม แถบแสงจักรราศีอันเลือนลาง และแสงเรืองรองในอากาศโดดเด่นออกมา
ฝนดาวตกเพอร์เซอิดเกิดขึ้นทุกเดือนสิงหาคม ปี 2024 Mike Abramyan วางแผนไว้ว่าจะถ่ายภาพฝนดาวตกนี้จากเทือกเขาร็อกกี้ในประเทศแคนาดา แต่ไฟป่าทำให้เขาต้องเปลี่ยนแผนในนาทีสุดท้าย หลังจากตรวจสอบแผนที่ไฟป่าแล้ว Mike Abramyan ก็พบสถานที่ปลอดภัยในเทือกเขาเซียร์ราเนวาดาฝั่งตะวันออก
หลังจากใช้เวลาสามคืนเต็มในการเก็บภาพดาวตก Mike Abramyan ได้สร้างภาพนี้ขึ้นมา โดยมีเพื่อนของเขา นั่งอยู่บนก้อนหิน มองขึ้นฟ้าไปที่แกนกลางอันงดงามของกาแล็กซีของเรา ดาวตกแต่ละดวงถูกจักเรียบเรียงอย่างพิถีพิถันในตำแหน่งที่แท้จริงบนท้องฟ้ายามค่ำคืน ภาพสุดท้ายแสดงให้เห็นภาพดาวตกทั้งหมดที่เขาถ่ายได้ นำมารวมกันเป็นเฟรมเดียว ราวกับว่าโลกไม่ได้หมุนและดาวตกทั้งหมดตกลงมาพร้อมกัน
โซโคตราเป็นหนึ่งในสถานที่โปรดของ Benjamin Barakat เนื่องจากที่นี่ไม่ใช่จุดหมายปลายทางของนักเที่ยวส่วนใหญ่ หลังจากที่เขาสำรวจและถ่ายภาพที่ในโซโคตรามาเป็นเวลาสี่ปี เขาก็ได้พบอัญมณีที่ซ่อนอยู่ในสถานที่แห่งนี้ ซึ่งเขาเรียกมันว่า Bottle Tree Paradise
ต้นไม้ชนิดนี้เป็นต้นไม้ที่พบได้เฉพาะบนเกาะโซโคตรา เนื่อจากเกาะแห่งนี้ถูกแยกจากแผ่นดินใหญ่เป็นเวลานาน การแยกตัวดังกล่วทำให้ต้นไม้เหล่านี้พัฒนาคุณสมบัติเฉพาะตัว เช่น ลำต้นทรงขวดที่กักเก็บน้ำได้ดี ซึ่งช่วยให้ต้นไม้เหล่านี้สามารถอยู่รอดในสภาพอากาศที่แห้งแล้งรุนแรงของเกาะนี้ได้
ภาพนี้เป็นภาพทางช้างเผือก Double Arch ที่หายากโดยเห็นทั้งทางช้างเผือกฤดูหนาว (พร้อมกลุ่มดาวนายพราน) และทางช้างเฟือกฤดูร้อน (พร้อมกับศูนย์กลางกาแล็กซี) ปรากฎขึ้นในคืนเดียวกัน
ภาพนี้ Angel Fux ถ่ายที่ระดับความสูง 3,200 เมตร ท่ามกลางค่ำคืนที่หนาวเหน็บ ภาพนี้เป็นการผสมผสานเวลาโดยรักษาตำแหน่งจริงของซุ้มโค้งทั้งสองแห่งด้วยการรวมเฟรมที่ถ่ายห่างกันหลายชั่วโมงกับฉากหน้า ซึ่งถ่ายในตอนรุ่งสาง เพื่อให้ได้รายละเอียดที่ดีที่สุด
ภาพพาโนรามาของทางช้างเผือกในพื้นที่ห่างไกลของหุบเขา Atacama Catus Valley สถานที่ที่ขึ้นชื่อเรื่องความอุดมสมบูรณ์ของต้นกระบองเพชร Pablo Ruiz ถ่ายภาพนี้เมื่อใจกลางกาแล็กซีเริ่มสูงขึ้น ทำให้มองเห็นเนบิวลากัมอันตระการตาทางด้านขวา
คืนนั้นเป็นค่ำคืนที่ท้องฟ้าสดใสเป็ฯพิเศษ หุบเขาแห่งนี้ไม่ใช่สถานที่ที่จะเดินทางมาสำรวจได้ง่ายนัก แต่การพยายามหาองค์ประกอบใหม่ ๆ ในสถานที่อันสวยงามใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนก็คุ้มค่าเสมอ
เช้าตรู่ของวันที่ 2 มิถุนายน 2024 Sergio Montúfar ได้ขึ้นไปถึงยอดภูเขาไฟ Acatenango ในกัวเตมาลาเป็นครั้งแรก โดยหวังว่าจะได้เห็นความสวยงามของภูเขาไฟ Fuego ที่อยู่ใกล้เคียงกับฉากหลังของทางช้างเผือก ในคืนนั้น ภูเขาไฟยังคงครุกกรุ่นอยู่มาก โดยการระเบิดแต่ละครั้งดังสนั่นไปทั่วบริเวณ ขณะที่ลาวากำลังเปล่งประกายสุกสว่างไปทั่วเนินเขาที่มืดมิด ทางช้างเผือกก็ทอดตัวยาวเฉียงไปบนท้องฟ้า เป็นภาพที่ช่างตัดกันกับความวุ่นวายด้านล่าง
ดอกลูพินบานสะพรั่งทุกปีในนิวซีแลนด์ ลูพินเป็นดอกไม้ที่สวยงามมาก โดยมีทุ่งดอกไม้หลากสีสันทอดยาวไปทั่วแอ่งแมกเคนซี ภูมิภาคนี้ตั้งอยู่ในกลางของเกาะใต้ มีชื่อเสียงเรื่องท้องฟ้ายามค่ำคืนอันมืดมิด ทำให้ทิวทัศน์ในยามค่ำดูเหนือจริงยิ่งขึ้น
Max Inwood ต้องรอจนถึงเช้าเพื่อให้ลมสงบลง เมื่อทุกอย่างเข้าที่เข้าทาง เขาก็สามารถถ่ายถาพนี้ได้ คุณจะเห็นแถบของทางช้างเผือกด้านนอก ร่วมกับกลุ่มดาวนายพราน กลุ่มดาวคนคู่ และกลุ่มดาวลูกไก่ ร่วมกับดาวพฤหัสบดีและดาวอังคารที่สว่างสดใส โดยมีแสงเรืองรองในอากาศสีเขียวที่มองเห็นได้ตลอดแนวขอบฟ้า
ในปี 2025 Brent Martin ออกเดินทางสำรวจไปตามถนน Great Ocean Road เพื่อถ่ายภาพทางช้างเผือก หลังจากประสบปัญหาบางประการ เช่น การจัดองคืประกอบภาพล้มเหลวและรถจมอยู่ในทราย เขาเกือบจะยอมแพ้ อย่างไรก็ตาม เขาพยามต่อไปและพบจุดที่ยอดเยี่ยมเหนือชายหาดเพื่อถ่ายภาพนี้
คืนนั้นเต็มไปด้วยสีสันของดาวหาง C/2024 G3 Atlas และแสงเหนือสีชมพูในช่วงเช้าตรู่ ตามช่วยทางช้างเผือกที่ขึ้นท่ามกลางแสงสีเขียวเข้มในอากาศใกล้รุ่งสาง แม้จะต้องเผชิญกับความท้าทาย แต่รางวัลในวันนั้น ก็คือภาพอันน่าทึ่งใบนี้และความทรงจำที่ไม่มีวันลืม
หลังจากรอคอยมานานถึง 3 ปี ในที่สุดดอกกุหลาบพันปีบนภูเขาหวู่ซานก็ผลิบานอีกครั้ง เมฆที่อยู่ไกลออกไปช่วยปิดกั้นมลภาวะทางแสงของเมือง เผยให้เห็นทางช้างเผือกที่มองเห็นได้อย่างแจ่มชัด เปลวสุริยะจากบริเวณที่มีการเคลื่อนไหว AR3664 เดินทางมาถึงโลกในเย็นวันนั้น ทำให้แสงในอากาศมีความเข้มขึ้นและเพิ่มความรู้สึกราวกับหลุดมาจากโลกอื่นให้กับท้องฟ้า
เกาะอีสเตอร์เป็นหนึ่งในรายชื่อสถานที่ที่ Rositsa Dimitrova อยากไปเยือนมานานแล้ว ในค่ำคืนแรกที่เธออยู่ที่นั่น พยากรณ์อากาศเหมือนจะดูดี เธอจึงตัดสินใจไปกับทัวร์ที่จองไว้ แต่ด้วยความที่เกาะราปานูอีตั้งอยู่กลางมหาสมุทรแปซิฟิก ซึ่งขึ้นชื่อว่ามีสภาพอากาศแปรปรวนคาดเดายาก เมื่อเธอตื่นนอนตอนตีสามที่โรงแรม ท้องฟ้ากลับปกคลุมไปด้วยเมฆ เธอจึงตัดสินใจเสี่ยง เพราะเธอรู้ดีว่าสภาพอากาศในคืนข้างหน้าจะเลวร้ายกว่านี้แน่
หนึ่งชั่วโมงหลังออกจากโรงแรม Rositsa Dimitrova เริ่มถ่ายภาพบนเกาะนั้นอย่างบ้าคลั่ง ทันใดนั้น ท้องฟ้าก็เริ่มแจ่มใสขึ้น และเธอก็ได้บันทึกภาพทางช้างเผือกบนท้องฟ้าเหนือรูปปั้นโมอายมาได้ในที่สุด
ตั้งแต่เริ่มถ่ายภาพท้องฟ้ายามค่ำคืน Mauricio Salazar มักจะมองหาทิวทัศน์ที่ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นอีกโลกหนึ่ง โลกที่ห่างไกล ไม่ถูกแตะต้อง จนเขาก็ได้เจอกับ The Cathedral ซึ่งเป็นหินรูปร่างแปลกตาใน จูจูย อาร์เจนตินา
การถ่ายภาพที่ระดับความสูงกว่า 4,000 เมตร นั้นมีความท้าทาย แต่เมื่อไปถึงเห็นเห็นหินมีรูปร่างประหลาดดังในภาพ เขาก็รู้สึกอึ้งไปเลย ภูมิประเทศแบบนี้ทำให้เขารู้สึกเหมือนอยู่ในโลกจินตนาการ
เมื่อพลบค่ำท้องฟ้าเข้าสู่ความมืดมิดโดยสมบูรณ์ แกนกลางของทางช้างเผือกก็ปรากฎขึ้นเหนือศรีษะสูงขึ้นไป เขารออย่างอดทนขณะที่ใจกลางกาแล็กซี่ค่อย ๆ เคลื่อนตัวลงต่ำสู่ขอบฟ้า แล้วเรียงตัวกันอย่างสมบูรณ์แบบเหนือหน้าผา
ธรรมชาติเป็นสิ่งที่น่าอัศจรรย์อย่างแท้จริง ทำให้เกิดทัศนียภาพที่สวยงามจนเราตะลึงได้เสมอ Tomas Slovinsky ถ่ายภาพนี้ระหว่าง Workshop ถ่ายภาพดาราศาสตร์ที่เกาะครีต ด้วยอุณหภูมิประมาณ 25 องศาเซลเซียส เขาใช้เวลาไปกับการนอนเล่นบนชายหาด ฟังเสียงคลื่น และมองดูท้องฟ้าที่ปราศจากมลพิศทางแสง
ท้องฟ้าคืนนั้นเต็มไปด้วยดาวนับพันดวง และทางช้างเผือกที่กำลังสะท้อนกับผิวน้ำ เป็นประสบการณ์ที่เหมือนอยู่ในความฝัน แม้แต่แสงเรืองรองในอากาศยังมองเห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า
ภาพแรกที่ Kavan Chay ถ่าย ณ จุดเดียวกันนี้ เป็นภาพที่ทำให้เขารู้สึกว่าที่นี่คือจุดเริ่มต้นของการเดินทางถ่ายภาพดาราศาสตร์ของเขาเมื่อหลายปีก่อน เสาหิน 2 ต้นนี้ เป็นวัตถุที่โดดเด่นมาก และเนื่องจากมันเป็นจุดที่แสงส่องผ่านได้ค่อนข้างน้อย จึงเป็นสถานที่ที่สมบูรณ์แบบมากสำหรับการถ่ายภาพทางช้างเผือก
เขารู้สึกว่าต้องกลับมาถ่ายภาพที่ให้อีกครั้งให้ได้ คราวนี้เขากลับมาด้วยประสบการณ์ที่เพิ่มมากขึ้น และมีกล้องที่สามารถช่วยให้เขาจับภาพท้องฟ้าที่มีไฮโรเจน – อัลฟ่าสูงได้ง่ายขึ้น (เช่น เนบิวลาสีแดงรอบ ๆ Zeta Ophiuchi ตามที่เห็นในภาพ)
ความหลงใหลอย่างหนึ่งของ Luis Cajete คือการไปเยี่ยมชมความมหัศจรรย์ทางธรรมชาติ และแสดงความชื่มชมด้วยการถ่ายภาพสถานที่นั้นในบรรยากาศยามค่ำคืน ภาพนี้ถ่ายที่ Coyote Buttes ในรัฐแอริโซนา สหรัฐอเมริกา
แม้ว่าในค่ำคืนนั้นจะหนาวเหน็บ แต่การได้ไปชื่นชมปฏิมากรรมธรรมชาติขนาดใหญ่ เพลิดเพลินกับบรรยากาศ และได้ถ่ายภาพทางช้างเผือกที่พาดผ่านสถานที่นี้เป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้น จนไม่สามารถบรรยายออกมาได้เป็นคำพูด
Uroš Fink แบกกระเป๋าหนัก 22 กิโลกรัม เดินป่าบนเส้นทางที่เต็มไปด้วยหิมะนานกว่า 2 ชั่วโมง เมื่อถึงจุดหมายความสวยงามเบื้องหน้าก็ทำให้เขารู้สึกกระปรี้ประเปร่าขึ้นทันที
เมื่อมาถึงกระท่อมที่พัก Uroš Fink ก็ใช้เวลาช่วงเย็นสำรวจองค์ประกอบภาพ และนี่คือภาพโปรดของเขา เป็นภาพพาโนรามาของทางช้างเผือกในฤดูหนาวพร้อมเนบิวลาสีแดงที่ทอดยาวเหนือภูเขาโดบราตซ์
ทางช้างเผือกทอดยาวเหนือท้องทะเล ท้องฟ้ายามค่ำคืนของซีกโลกใต้ได้คืนนี้ได้สะท้อนภาพกวีของหลีไป๋ กวีในสมัยราชวงศ์ถังของจีน ให้เป็นหนึ่งเดียวชั่วนิรันด์
“ในคืนที่ท้องฟ้าแจ่มใส ทางช้างเผือกจะไหลลงมาเหนือท้องทะเล
ราวกับน้ำตกจากท้องฟ้า ผสานกับแสงเรีองรองบนผิวน้ำ”
เมื่อค้นหาข้อมูลการไปเยือนชาดใน Google เป็นครั้งแรก Vikas Chander รู้สึกว่าที่นี่ไม่น่าปลอดภัยเท่าไรนัก อย่างไรก็ตาม ช่างภาพคนนี้ก็ตัดสินใจเสี่ยงเพื่อไปประเทศนี้ เพื่อเดินทางไปถ่ายภาพที่เทือกเขาแอนเนดีทางตอนเหนือ
การขับรถจากเมืองหลวงไปยังเทือกเขานั้นนานถึงสามวัน แต่เมื่อไปถึงเขาเห็นว่าพื้นที่นั้นเต็มไปด้วยหินรูปทรงต่าง ๆ นั่นทำให้เขามีตัวเลือกมากมายสำหรับการจัดองค์ประกอบภาพ จนกลายมาเป็นภาพนี้
Salinas Grandes เป็นหนึ่งในสถานที่ที่ Alejandra Heis ใฝ่ฝันว่าอยากจะไปถ่ายภาพในเวลากลางคืน การอยู่บนที่สูงจากระดับน้ำทะเลกว่า 3,500 เมตร ทำให้การตั้งแคมป์เป็นเรื่องที่ท้าทายมากจริง ๆ
เมื่อตกค่ำ Alejandra Heis จึงเดินลึกเข้าไปในแอ่งเกลืออันกว้างใหญ่ ทันใดนั้นลมก็สงบลง ทำให้เกิดบรรยากาศที่แปลกประหลาดแต่ก็ชวนหลงใหล ท้องฟ้าเต็มไปด้วยแสงที่น่าทึ่ง โดยมีทางช้างเผือกอยู่ในตำแหน่งที่สมบูรณ์แบบ
Tanay Das อดทนอยู่หลายคืน ภายใต้สภาพอากาศที่หนาวเย็นและคาดเดาไม่ได้ เนื่องจากสภาพอากาศที่เปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา เขาจึงใช้อยู่นานกว่าจะได้ภาพนี้ เนื่องจากจุดตั้งแคมป์อยู่ติดกับทะเลสาบ เขาจึงสามารถถ่ายภาพท้องฟ้าจากตำแหน่งนี้ในคืนนั้นได้
ภาพนี้ถ่ายขึ้นในช่วงที่แกนกลางของกาแล็กซีอยู่ในจุดสูงสุด เมื่อเดือนพฤษาคมปีที่แล้ว โดยเป็นการผสมผสานระหว่างความงามตามธรรมชาติของพื้นดินด้านหน้ากับความกว้างใหญ่ไพศาลของจักรวาล ประกอบกับถนนคดเคี้ยวส่องว่างด้วยแสงไฟจากรถยนต์ นำสายตาไปยังหมู่ดวงดาวด้านบน
ระหว่างออกสำรวจพื้นที่ Burak Esenbey ก็พบองค์ประกอบภาพที่สมบูรณ์แบบ นั่นคือ ต้นควิเวอร์ 2 ต้น ที่ยืนต้นสูงตระหง่าน โดยมีต้นกระบองเพชรขนาดใหญ่อยู่เบื้องหน้า โดยทั้งหมดจัดวางในตำแหน่งที่ตรงกับทางช้างเผือกอย่างสวยงาม
ในการแสวงหาสถานที่ใหม่ ๆ เพื่อฝึกฝนการถ่ายภาพ Luis Merino ได้พบมุมนี้ แล้วพบว่าแสงส่องเข้ามาเพียงเล็กน้อย จนกลายเป็นฉากที่สวยราวกับความฝัน แสงไฟทำให้ทุกรายละเอียดโดดเด่นขึ้น แม้ว่าทางช้างเผือกจะยังไม่เปิดออกเต็มที่ แต่ใจกลางกาแล็กซีก็ปรากฎเป็นกรอบเหมือนประภาคารที่เปล่งแสงท่ามกลางท้องฟ้ายามค่ำคืนอันกว้างใหญ่
ภาพนี้ถ่ายในเดือนเมษายน 2024 เป็นภาพโมเสก 14 ภาพ ที่ทำขึ้นเพื่อแสดงส่วนโค้งของทางช้างเผือกเหนือเนินหิน ทำให้ดูเหมือนว่าทางช้างเผือกลอยอยู่กลางอากาศ ภาพมุมกว้างเผยให้เห็นพื้นที่กว้างใหญ่ของกาแล็กซี โดยมีเนบิวลาไฮโดรเจนเรืองแสงสีแดง
การถ่ายภาพนี้ต้องแข่งกับเวลา แสง และระยะทาง เมื่อดาวหาง Tsuchinshan – ATLAS (C/2023 A3) เคลื่อนตัวเข้ามาใกล้ Xingyang Cai รู้ทันทีว่านี่คือโอกาสอันหายากที่จะมองเห็นดาวหางนี้ด้วยตาเปล่า ก่อนที่ดาวหางจะลับขอบฟ้าไปในจักรวาล
ในช่วงเวลาสั้น ๆ นั้นทางช้างเผือกโค้งขึ้นสูงเหนือมหาสมุทรแปซิฟิก ดาวศุกร์ส่องแสงระยิบระยับขณะลับขอบฟ้า และดาวหางก็เคลื่อนผ่านท้องฟ้าอย่างเงียบ ๆ ราวกับฑูตสวรรค์ที่มาเยือน