ฟอสซิลมนุษย์ โบราณที่ถูกค้นพบในถ้ำของแอฟริกาใต้ ช่วยเสริมความเข้าใจเกี่ยวกับญาติของเราที่ไม่เคยถูกเปิดเผยมาก่อน รายงานล่าสุดจากนักวิทยาศาสตร์
ในการพูดคุยทางไกลจากถ้ำ Rising Star ในแอฟริกาใต้ ลี เบอเกอร์ นักบรรพมานุษยวิทยา เปิดเผยว่าพวกเขาค้นพบโครงกระดูกใหม่ๆ อย่างต่อเนื่อง หลังค้นพบขุมฟอสซิล Dinaledi แห่งนี้ ภายในถ้ำ เมื่อสี่ปีก่อน
ฟอสซิลแรกที่พวกเขาค้นพบถูกประกาศในปี 2015 โดยเป็นฟอสซิลของสายพันธุ์มนุษย์ที่ไม่เป็นที่รู้จักมาก่อน ซึ่งได้รับการตั้งชื่อว่า โฮโม นาเลดี สายพันธุ์มนุษย์ที่คาบเกี่ยวระหว่างมนุษย์ยุคเก่าและยุคใหม่ พวกเขามีลักษณะเท้าที่เหมือนกับเราจนแทบแยกไม่ออก ในขณะที่ส่วนไหล่และลำตัวนั้นมีขนาดเล็กและคล้ายกับเอปมากกว่ามนุษย์
นอกจากนั้นพวกเขายังค้นพบช่องที่มีลักษณะคล้ายกับรางน้ำ ความกว้างราว 75 นิ้ว ความยาว 40 ฟุต ที่ใช้นำทางไปทางเข้าของขุมฟอสซิลดังกล่าว ซึ่งทีมนักสำรวจเองก็ใช้เส้นทางนี้ในการเดินทางเช่นกัน
“หนึ่งในคำถามใหญ่ของการค้นพบครั้งนี้ก็คือ บรรดาโฮโม นาเลดี เดินทางลงมายังที่นี่หรือไม่?” เบอเกอร์ หนึ่งในนักสำรวจจากเนช่ั่นแนล จีโอกราฟฟิกกล่าว “แทบไม่มีใครเชื่อว่ามันจะเป็นไปได้ อันที่จริงแล้วเรายังมีข้อสงสัยมากมายเกี่ยวกับการค้นพบครั้งนี้”
ดำดิ่งลงสู่ขุมฟอสซิล
มันดูเหมือนว่าจะเป็นรายละเอียดเล็กๆ แต่สถานที่ค้นพบฟอสซิลนั้นเป็นเรื่องสำคัญ และนำไปสู่คำถามที่ว่าทำไมญาติผู้มัมันสมองขนาดเล็กกว่าเราจึงลงมาจบชีวิตภายในถ้ำลึกอันสลับซับซ้อนนี้
เบอเกอร์สันนิษฐานว่า แม้พวกเขาจะมีสมองที่เล็กกว่า แต่ไม่ได้แปลว่าไม่มีสติปัญญา สมองของพวกเขาน่าจะมีโครงสร้างคล้ายกับมนุษย์ รวมถึงมือของพวกเขาก็มีประสิทธิภาพพอที่จะประดิษฐ์อุปกรณ์ใช้ในชีวิตประจำวันได้ แม้ว่านักวิทยาศาสตร์จะไม่พบอุปกรณ์ที่ทำจากหินอยู่ใกล้กับจุดพบฟอสซิลของโฮโม นาเลดีก็ตาม
ประเด็นที่ถกเถียงกันมากที่สุดของการค้นพบขุมฟอสซิลแห่งนี้ ทีมของเบอเกอร์เชื่อว่ามนุษย์โบราณเดินผ่านช่องทางนี้ ในขณะที่บางคนสันนิษฐานว่า บรรดาโฮโม นาเลดี อาจเดินทางมายังที่นี่โดยที่ไม่มีชีวิตแล้ว
นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ว่า เหตุใดจึงพบโครงกระดูกในขุมฟอสซิลแห่งนี้ ก็เพราะมนุษย์โบราณโยนร่างของผู้ที่เสียชีวิตแล้วให้มากองรวมกันนั่นเอง พฤติกรรมการทำศพแก่ผู้เสียชีวิตไปแล้วเช่นนี้คล้ายคลึงกับมนุษย์สมัยใหม่และในมนุษย์โบราณสายพันธุ์โฮโม นีแอนเดอร์ทัลเองก็มีการทำศพเช่นเดียวกัน
นักวิจัยบางคนเสนอว่า ในอดีต มนุษย์โฮโม นาเลดีอาจเดินเท้าเข้ามาสู่ขุมฟอสซิลแห่งนี้ ก่อนที่ทางดังกล่าวจะยุบตัวลงในภายหลังอย่างไรก็ตามหากเป็นไปตามข้อสันนิษฐานจริง โครงกระดูกควรจะกองรวมกันที่ปากทางเข้าขุมฟอสซิล แต่ว่าในการค้นพบบริเวณท้ายสุด ยังมีการพบชิ้นส่วนกระดูกฝังอยู่ในตะกอน ซึ่งเบอเกอร์ยืนยันว่าเป็นกระดูกของโฮโม นาเลดี
“นั่นหมายความว่า อย่างน้อยใครคนหนึ่งต้องลงมายังข้างล่างนี่ พวกเขาผ่านช่องทางแคบๆ ลงมา” เขากล่าว “มันเป็นการค้นพบที่สำคัญ และสำหรับผมมันน่าตื่นเต้นมากสำหรับมานุษยวิทยา”
อย่างไรก็ดีการศึกษาซากฟอสซิลทั้งหมดนี้ อาจใช้เวลานานรวมหลายเดือนหรือหลายปี ทั้งนี้ทีมนักวิจัยยังไม่สามารถระบุอายุของฟอสซิลที่พวกเขาค้นพบได้ อันเนื่องมาจากชั้นของตะกอนที่เกิดขึ้นในถ้ำ ซึ่งหากกระดูกเหล่านี้เป็นของมนุษย์โฮโม นาเลดีจริง ฟอสซิลควรจะมีอายุราว 236,000 – 335,000 ปีก่อน
การศึกษาโครงกระดูกที่ค้นพบใหม่เหล่านี้ยังคงดำเนินต่อไปอย่างสุขุมและรอบคอบ “เราได้ตัวอย่างของฟอสซิลหลายชิ้นที่ใกล้กับรางตรงปากทาง ฟอสซิลเหล่านี้มีตั้งแต่ใต้ตะกอนจนถึงพื้นผิว” จอห์น ฮอว์ค นักบรรพมานุษยวิทยา จากมหาวิทยาลัยวิสคอนซิน แมดิสัน หนึ่งในทีมสำรวจกล่าว “ขณะนี้อาจพูดได้ว่า ความจริงของขุมฟอสซิล Dinaledi ใกล้จะถูกเปิดเผยแล้ว”
โดย มิเชล เกรชโค
อ่านเพิ่มเติม : เราจะสื่อสารให้มนุษย์ต่างดาว รู้จักโลกและมนุษย์ได้อย่างไร, ไดโนเสาร์สายพันธุ์ใหม่ เป็นสัตว์ขนาดใหญ่ที่สุดเท่าที่มีมาบนโลก