รวมภาพ 12 ปี กว่าจะมาเป็น กล้องโทรทรรศน์อวกาศ เจมส์ เว็บบ์
ช่างภาพผู้หนึ่งบันทึกการสร้างกล้องโทรทรรศน์อวกาศ เจมส์ เว็บบ์ ของนาซา อันเป็นโครงการที่ใช้เวลายาวนานถึง 12 ปี
ถ้าคุณเห็นภาพถ่ายใดก็ตามของการสร้างกล้องโทรทรรศน์อวกาศ เจมส์ เว็บบ์ (James Webb Space Telescope: JWST) เป็นไปได้มากว่า นั่นเป็นภาพที่คริส กันน์ ถ่ายไว้
เมื่อปี 2009 นาซาเลือกกันน์เป็นช่างภาพประจำด้านวิทยาศาสตร์และเทคนิคซึ่งจะเกาะติดทีมวิศวกรที่ศูนย์การบินอวกาศกอดดาร์ดในเมืองกรีนเบลต์ รัฐแมริแลนด์ เขาใช้เวลา 12 ปีบันทึกการสร้างกล้องโทรทรรศน์ดังกล่าว ตั้งแต่การมาถึงของ “โครง” ชิ้นแรก ไปจนถึงการปล่อยสู่อวกาศ
“สำหรับผม ความวิเศษเกิดขึ้นตอนที่ของชิ้นใหญ่ ๆ เริ่มประกอบเข้าด้วยกัน และเราเริ่มเรียกมันว่ากล้องโทรทรรศน์ได้” กันน์ เล่าและเสริมว่า “ตอนที่ชิ้นส่วนแปลกตากว่า ชิ้นอื่น ๆ เช่น กระจก เริ่มมาถึง ผมรู้เลยว่ามันเป็นของพิเศษมาก มากจริง ๆ ครับ”
ตามที่กันน์ว่า ผู้จัดการบางคนที่นาซา ถือว่า กล้องเจมส์เว็บบ์ “อยู่ในระดับเดียวกับภารกิจอะพอลโลในแง่ที่ไม่เคยมีใครทำมาก่อน” ตอนนี้ กล้องโทรทรรศน์ดังกล่าวซึ่งถือเป็นอุปกรณ์ขนาดใหญ่ที่สุดในบรรดาของประเภทเดียวกัน อยู่ห่างจากโลก 1.5 ล้านกิโลเมตร
ตอนที่กันน์เป็นประจักษ์พยานการปล่อยกล้องเจมส์เว็บบ์ขึ้นสู่อวกาศที่เมืองกูรู ดินแดนเฟรนช์เกียนา เมื่อวันที่ 24 ธันวาคม ปี 2021 เขารู้สึกเบิกบาน กระวนกระวาย และเปี่ยมความหวังระคนกัน “ไม่มีนํ้าตาหรอกครับ แต่ที่แน่ ๆ ผมรู้สึกจุกในอก” เขาบอก “ผมพูดไม่ออก มีเพียงอีกสิ่งเดียวที่ผมทำต่อเนื่องยาวนานขนาดนั้น นั่นคือ การใช้ชีวิตแต่งงานและเลี้ยงลูก สำหรับการทำงานโปรเจกต์เดียวก็นับว่านานมาก แต่มันคุ้มค่าจริง ๆ ครับ”
5 มีนาคม 2560 ในห้องปลอดเชื้อที่มืดมิดที่ศูนย์การบินอวกาศ Goddard ของ NASA ใน Greenbelt รัฐ Maryland ช่างภาพ คริส กันน์ ใช้เวลาเปิดรับแสงสองนาทีเพื่อเบลอการเคลื่อนไหวของช่างเทคนิคที่ส่องไฟฉายอัลตราไวโอเลตเพื่อตรวจสอบกล้องโทรทรรศน์อวกาศ James Webb (JWST) หลังจากการทดสอบการสั่นสะเทือนและเสียง พวกเขากำลังมองหาสิ่งปนเปื้อนใด ๆ — ฝุ่นหรืออนุภาคอื่น ๆ — บนกระจก นี่เป็นหนึ่งในภาพถ่ายที่กันน์ชื่นชอบ19 กันยายน 2012
วิศวกรตรวจสอบส่วนกระจกเงาแรกของ JWST ที่มาถึง Goddard ส่วนกระจกเงา 18 ส่วนที่ประกอบเป็นกระจกเงาหลักขนาดยักษ์นั้นออกแบบมาให้มีน้ำหนักเบามากและทำงานที่อุณหภูมิต่ำใกล้เคียงกับ -240 องศา10 กรกฎาคม 2014
วิศวกรที่ Northrop Grumman ใน Redondo Beach รัฐแคลิฟอร์เนีย เตรียมที่จะคลี่แผ่นกันแดดห้าชั้นรุ่นทดสอบ ซึ่งออกแบบมาเพื่อให้หอดูดาวใหม่เย็นลง25 เมษายน 2016
เจ็ดปีหลังจากที่กันน์เริ่มถ่ายภาพ การสร้าง JWST เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง ในห้องปลอดเชื้อที่ Goddard ช่างเทคนิคถอดฝาครอบป้องกันออกจากส่วนต่างๆ ของกระจกเงาหลักที่เคลือบด้วยทองคำ1 ธันวาคม 2017 จากลิฟต์สูงแปดชั้น กันน์บันทึกภาพ JWST ขณะที่มันถูกเคลื่อนย้ายออกจากห้องสุญญากาศความร้อนที่มันได้รับการทดสอบที่อุณหภูมิต่ำสุดเป็นเวลานับร้อยวัน ที่ศูนย์อวกาศ Johnson ของ NASA ใน Houston หลังจากการทดสอบที่ประสบความสำเร็จ ความตื่นเต้นของคนงานก็มากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด กันน์กล่าวว่า: มันใกล้จะถูกปล่อยแล้ว26 มกราคม 2018
ทีมช่างเทคนิคห้าคนปิดประตูตู้คอนเทนเนอร์ขนส่งสินค้าที่สร้างขึ้นเองของ JWST ซึ่งใช้ขนส่งเลนส์และเครื่องมือของหอดูดาวจากศูนย์อวกาศ Johnson ไปยัง บ. Northrop Grumman คอนเทนเนอร์นั้นปิดสนิทเพื่อป้องกันการปนเปื้อน5 มีนาคม 2020
เป็นครั้งแรกในเวลาเพียง 72 ชั่วโมง หอดูดาวเต็มรูปแบบประกอบขึ้นด้วยกระจกเงาที่กางออกในตำแหน่งเปิด — เส้นผ่านศูนย์กลาง 6.5 เมตร— และติดอยู่กับแผ่นกันแดด กระจกต้องพับเพื่อให้พอดีกับจรวด Ariane 5 ซึ่งปล่อยกล้องโทรทรรศน์ขึ้นสู่อวกาศ16 กันยายน ปี 2021
ช่างเทคนิคเฝ้าดู ขณะกล้องเจมส์เว็บบ์ที่ใหญ่เทอะทะแต่บอบบาง ถูกจับวางลงบนด้านข้างเป็นครั้งแรกระหว่างการเตรียมขนย้ายไปยังสถานที่ปล่อยขึ้นในเมืองกูรู ดินแดนเฟรนช์เกียนา23 ธันวาคม 2021
จรวด Ariane 5 ของ Arianespace พร้อม JWST บนเครื่อง ถูกวางไว้ในอาคารประกอบขั้นสุดท้ายก่อนที่จะถูกนำไปยังแท่นปล่อยจรวดที่ท่าอวกาศแห่งยุโรปที่ศูนย์อวกาศ Guiana ใน Kourou25 ธันวาคม 2021
ด้วยการเปิดตัวและการใช้งานที่ประสบความสำเร็จ JWST กำลังเปลี่ยนแปลงเส้นทางของดาราศาสตร์ด้วยการค้นพบที่ล้ำสมัย และการเดินทางผ่านกล้องโทรทรรศน์ของกันน์ยังคงดำเนินต่อไป เนื่องจากเขาเป็นช่างภาพหลักในการก่อสร้างกล้องโทรทรรศน์อวกาศโรมัน มันถูกตั้งชื่อตาม Nancy Grace Roman (1925-2018) นักดาราศาสตร์หญิงคนแรกของ NASA และเป็น “แม่ของกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล”เรื่อง เคิร์ต มัตช์เลอร์
ภาพ คริส กันน์
ติดตามสารคดี กว่าจะมาเป็นประดิษฐกรรมชิ้นเอก ฉบับสมบูรณ์ได้ที่ นิตยสาร เนชั่นแนล จีโอกราฟฟิก ฉบับภาษาไทย เดือนตุลาคม 2566
สั่งซื้อนิตยสารได้ที่ https://www.naiin.com/product/detail/589875