ชื่อของซอโรพอดสายพันธุ์ใหม่ที่เพิ่งถูกค้นพบ ไม่เพียงแต่เป็นไดโนเสาร์ที่มีขนาดใหญ่ที่สุดเท่านั้น แต่มันยังเป็นสัตว์ที่มีขนาดใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมาบนโลกอีกด้วย ข้อสรุปทางวิทยาศาสตร์ที่มีต่อขนาดอันใหญ่โตมโหฬารของเจ้าสิ่งมีชีวิตชนิดนี้ ผู้เคยย่ำเท้าไปบนผืนแผ่นดินของอาร์เจนตินาในปัจจุบัน ในยุคครีเตเชียส
ไดโนเสาร์ตัวนี้มีนามว่า Patagotitan Mayorum เป็นไดโนเสาร์กืนพืชพันธุ์คอยาวที่มีชีวิตอยู่เมื่อ 102 ล้านปีก่อน ขนาดของมันยาวถึง 120 ฟุต และมีน้ำหนักมากถึง 69 ตัน หรือเทียบเท่ากับน้ำหนักของช้างแอฟริกันจำนวน 12 เชือกรวมกัน
ด้วยคุณสมบัติดังกล่าว ส่งผลให้มันเป็นไดโนเสาร์ที่มีขนาดใหญ่ที่สุดบนโลกเท่าที่เคยมีมา ใหญ่กว่า Dreadnoughtus ที่ถูกค้นพบก่อนหน้านี้
เมื่อโฮเซ ลูอิส และ ดีเอโก โป นักบรรพชีวินวิทยา จากพิพิธภัณฑ์ Egidio Feruglio Paleontology ค้นพบบางส่วนของฟอสซิลมันเข้า ในฟาร์มแห่งหนึ่งที่ตั้งอยู่ในภูมิภาคพาทาโกเนีย ทางตอนใต้ของอาร์เจนตินา พวกเขารู้ได้ทันทีว่าเจ้าตัวนี้ต้องมีขนาดใหญ่เอามากๆ
ทีมนักสำรวจใช้เวลามากกว่า 1 ปี ในการขุดเอาฟอสซิลออกมาอย่างระมัดระวัง เคนเนท ลาโควารา นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยโรวัน และเป็นผู้ค้นพบ Dreadnoughtus ถึงกับเห็นใจทีมงานเมื่อนึกถึงสิ่งที่พวกเขาต้องทำ
“นึกถึงหยาดเหงื่อ แรงงานของพวกเขาสิที่ต้องสูญเสียไปกับการขุดเอากระดูกออกมาจากพื้นดิน ขนย้ายอย่างระมัดระวังที่สุดไปยังพิพิธภัณฑ์” เขากล่าว
ขนาดที่ใหญ่ขึ้นของไดโนเสาร์
ฟอสซิลขนาดเต็มตัวของไดโนเสาร์ขนาดยักษ์ ถูกจัดแสดงอยู่ในพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติอเมริกา ในนครนิวยอร์ก เมื่อต้นปี 2016 แต่ทีมนักสำรวจได้พรรณาถึงไดโนเสาร์สายพันธุ์ใหม่ที่พวกเขาค้นพบ ลงในวารสาร Proceedings of the Royal Society B ที่เพิ่งตีพิมพ์ในสัปดาห์นี้
พวกเขาประมาณน้ำหนักของมัน จากฟอสซิลส่วนขาและขาหน้าที่ได้มา เพียงข้างเดียวมีความยาวถึง 8 ฟุตและมีน้ำหนักราวครึ่งตัน ลาโควารากล่าวว่าการประเมินในลักษณะนี้มักมีข้อผิดพลาด ดังนั้นสมมุติฐานที่คาดว่าน้ำหนักตัวของมันอยู่ที่ราว 69 ตันจึงไม่แน่นอน
ตัวอย่างของฟอสซิลที่พวกเขาค้นพบนั้นประกอบด้วย ฟอสซิลส่วนกระดูกสันหลัง, กระดูกซี่โครง, กระดูกแขน และบางส่วนของสะโพก
“นี่เป็นครั้งแรกที่เราจะได้วิเคราะห์โครงสร้างร่างกายของมัน เจ้าสัตว์ชนิดนี้ปรับร่างกายอย่างไรให้รับน้ำหนักมหาศาล” โปกล่าว
ฟอสซิลเหล่านี้จะช่วยให้นักบรรพชีวินวิทยาหาคำตอบถึงขนาดอันใหญ่โตของไดโนเสาร์วงศ์นี้ ซึ่งขนาดที่เล็กที่สุดของพวกมันมีน้ำหนักอยู่ที่ราว 6 ตัน และผลการค้นพบครั้งนี้แสดงให้เห็นว่ายังคงมีไดโนเสาร์สายพันธุ์ที่เราไม่รู้จักอยู่ในภูมิภาคพาทาโกเนีย “ดูเหมือนว่าหนึ่งในสายพันธุ์ของไดโนเสาร์ขนาดใหญ่เหล่านี้ เลือกที่จะวิวัฒนาการให้ขนาดตัวใหญ่มหึมาขึ้นอย่างบ้าคลั่ง” โปกล่าว
อย่างไรก็ตามโปคิดว่า ไดโนเสาร์และสัตว์ทุกชนิดบนแผ่นดิน ล้วนมีขีดจำกัดของขนาดตัว เช่นเดียวกับ Patagotitan
“ท่ามกลางการแข่งขันของขนาด ไดโนเสาร์สายพันธุ์ที่มีขนาดใหญ่มหึมาล้วนมีความแตกต่างกันของขนาดตัวราว 10 – 15%” เขากล่าว “นั่นหมายความว่าเรากำลังเข้าใกล้ความเป็นไปได้ที่จะพบกับเพดานสูงสุดของขนาดตัวสัตว์บก ที่เราไม่เคยทราบมาก่อน จนกระทั่งเร็วๆ นี้ ซึ่งมันเป็นการค้นพบที่น่าตื่นเต้นครับ”
เรื่อง เชียนา มอนทานารี
อ่านเพิ่มเติม : ชายผู้ตามหาละอองดาวบนโลก, งานวิจัยชิ้นใหม่เปิดเผยว่า ดวงจันทร์อาจมีน้ำมากกว่าที่เคยคิดกันมาก