หากคุณเกิดเป็นปะการังแดง คุณจะมีเวลานานแสนนานที่จะได้อยู่ดูโลกใบนี้ก่อนตาย เพียงแต่ว่าคุณจะทำอะไรได้ไม่มากนักกับชีวิต
ปะการังแดงสามารถมีชีวิตได้นานถึง 500 ปี มันเป็นหนึ่งในสัตว์ทะเลที่อายุยืนที่สุด ซึ่งเมื่อเทียบกับมนุษย์แล้วอายุของพวกเรานั้นสั้นราวกับการกระพริบตาเลยทีเดียว ในผลการศึกษาใหม่นักวิทยาศาสตร์พยายามหาคำตอบว่าอะไรคือสิ่งที่ทำให้ชีวิตบางสายพันธุ์มีอายุที่ยืนยาว
ลึกลงไปใต้ท้องทะเล
ทีมนักวิจัยศึกษางานวิจัยจำนวนหลายสิบชิ้นที่เกี่ยวข้องกับอายุขัยของ “สิ่งมีชีวิตกว่า 200 สายพันธุ์ทั่วโลก” รายงานจาก Ignasi Montero-Serra ผู้นำการวิจัยจากมหาวิทยาลัยบาร์เซโลนา
พวกเขาพบรูปแบบบางอย่าง นั่นคือสิ่งมีชีวิตอย่างปะการัง, สาหร่ายทะเล, ฟองน้ำและกังปังหา หากพวกมันอาศัยอยู่ในน่านน้ำลึก ก็ยิ่งมีอายุขัยที่ยาวนานมากขึ้น
สำหรับปะการังแดงในเมดิเตอร์เรเนียนที่อาศัยอยู่ที่ความลึกครึ่งไมล์นั้น พวกมันสามารถมีชีวิตได้นานถึง 500 ปีเลยทีเดียว และสำหรับสิ่งมีชีวิตในทะเลที่มีอายุยืนที่สุดเท่าที่เคยรู้จักมา Montero-Serra ชี้ว่าคือฟองน้ำชนิดหนึ่ง (Monorhaphis chuni) ซึ่งเชื่อกันว่ามีอายุยืนยาวถึง 11,000 ปี อาศัยอยู่ใต้ทะเลที่ระดับความลึกมากกว่า 1,000 ฟุต
นิ่งสงบไว้คือดี
ดูเหมือนว่าความเสถียรของสภาพแวดล้อมใต้ทะเลลึกจะเอื้อให้สัตว์มีชีวิตที่ยืนยาวขึ้น ในระดับน้ำลึกบรรดาสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ พวกมันไม่ต้องเผชิญกับปัญหาเช่นที่สัตว์ทะเลในระดับน้ำตื้นเผชิญ เช่น การเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิหรือพายุ รายงานจาก Dan Doak ศาสตราจารย์ด้านสิ่งแวดล้อมศึกษา จากมหาวิทยาลัยโคโลราโด ผู้ร่วมวิจัยในครั้งนี้ด้วยกล่าว และการอยู่เฉยๆ ก็มีประโยชน์เช่นกัน
“ดูเหมือนว่าจะมีความสัมพันธ์บางอย่างที่มีผลต่ออายุขัยของสัตว์ทะเลกับพืชบก” Doak กล่าว การคัดเลือกตามธรรมชาติชอบสิ่งมีชีวิตที่อายุยืนและอยู่ในสภาพแวดล้อมที่มั่นคง “เมื่อไม่มีเหตุการณ์อะไรจะมาฆ่าคุณได้” ชีวิตใต้ทะเลลึกสงบนิ่งกว่า บนน่านน้ำตื่นมีโอกาสมากมายที่คุณจะถูกฆ่าโดยนักล่า นั่นหมายความว่าในแง่ของวิวัฒนาการแล้ว ไม่มีประโยชน์อะไรที่ร่างกายของสิ่งมีชีวิตนั้นๆ จะซ่อมแซมตัวเองไปเรื่อยๆ และมีวัยชราที่ยืนยาว
ปัจจัยที่สำคัญอีกประการหนึ่งก็คือ Monterro-Serra เสริมว่าเป็นเพราะสิ่งมีชีวิตใต้ทะเลลึกเหล่านี้อาศัยอยู่ร่วมกันเป็นโคโลนี พวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตหลายหน่วยที่มีรหัสพันธุกรรมเหมือนกัน ซึ่งการอาศัยอยู่ร่วมกันนั้นช่วยปกป้องสิ่งมีชีวิตจากการเสื่อมสภาพเมื่ออายุมากขึ้น ดังนั้นแม้ว่าบางส่วนของปะการังจะตายไปแล้วแต่ที่เหลือในโคโลนีก็ยังคงมีชีวิตต่อไปได้ และในโคโลนีนั้นจะประกอบด้วยหน่วยเล็กๆ ที่ถือกำเนิดใหม่อยู่เสมอ ฉะนั้นแล้วหน่วยเล็กๆ ที่มีช่วงวัยเป็นหนุ่มสาวนี้ก็จะเข้ามาแทนที่หน่วยที่แก่ชราไปแล้ว ไม่เหมือนกับเราที่ร่างกายประกอบด้วยหน่วยเพียงหน่วยเดียว
(ให้เดาว่าแมงมุมที่อายุมากที่สุดในโลกมีอายุกี่ปี?)
การถูกรบกวน
แม้ว่าสัตว์เหล่านี้จะมีอายุที่ยืนยาว อย่างไรก็ตามทุกวันนี้ใช่ว่ามันจะไม่ถูกคุกคาม แม้ว่าที่ระดับความลึกเช่นนั้นจะปลอดภัยจากการเข้าถึงของมนุษย์ แต่ใช่ว่าจะไม่มีผลกระทบทางอ้อม ยกตัวอย่างเช่น การเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศที่กำลังส่งผลกระทบต่อสภาพแวดล้อมใต้ทะเลลึกเช่นกัน ส่วนปัจจัยอื่นๆ ที่กำลังคุกคามก็ได้แก่มลพิษ ไม่ว่าจะเป็นจากขยะพลาสติก ซึ่งจากการศึกษาก่อนหน้าได้แสดงให้เห็นแล้วว่าสามารถเดินทางลงไปยังใต้ทะเลลึกได้
ปกติแล้วสัตว์ที่มีอายุขัยยืนยาวเช่นนี้ จะเติบโตช้าและกว่าจะถึงช่วงที่ขยายพันธุ์ได้นั้นต้องใช้เวลานานมาก ดังนั้นแล้วผลกระทบทางอ้อมจากมนุษย์เหล่านี้อาจเป็นอุปสรรคต้อพวกมันในการฟื้นตัว Doak กล่าว
อุปกรณ์ทำประมงที่ถูกทิ้งอย่าง แห อวน สามารถทำลายนิคมของสัตว์เหล่านี้ได้ รวมไปถึงวิธีการประมงแบบอวนลากก็ส่งผลกระทบต่อถิ่นอาศัยของพวกมันเช่นกัน Montero-Serra กล่าว “นิคมของสิ่งมีชีวิตที่ต้องการเวลานานร้อยปีเพื่อฟื้นตัว สามารถถูกทำลายยับในพริบตา”
เรื่อง Liz Langley
อ่านเพิ่มเติม