ฟอสซิลที่ยังหลงเหลืออยู่ของสัตว์เลื้อยคลานในทะเลถูกค้นพบในภูมิภาคทางตะวันตกเฉียงใต้ของเกาะอังกฤษ มันคือ อิกทิโอซอรัส สิ่งมีชีวิตจากยุคดึกดำบรรพ์ตัวนี้มีชีวิตอยู่เมื่อราว 205 ล้านปีก่อน และน่าจะมีความยาวถึง 85 ฟุตหรือราว 26 เมตร นั่นเป็นขนาดที่เทียบเท่ากับวาฬสีน้ำเงิน รายงานล่าสุดนี้เผยแพร่ลงใน Plos One
ก่อนหน้านี้หนังสือชีววิทยาทุกเล่มบรรยายว่าวาฬสีน้ำเงินคือสิ่งมีชีวิตที่มีขนาดใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมาบนโลก แต่การค้นพบครั้งนี้วาฬอาจต้องเสียแชมป์เข้าแล้ว เมื่อในอดีตเคยมีสิ่งมีชีวิตที่มีขนาดใหญ่กว่ามันแหวกว่ายอยู่ในมหาสมุทร
มันคือตัวอะไร?
อิกทิโอซอรัสเป็นสัตว์เลื้อยคลานที่มีชีวิตอยู่ในยุคที่ไดโนเสาร์ครองโลก ด้วยรูปลักษณ์ที่คล้ายคลึงกับโลมา พวกมันขยายสายพันธุ์จนหลากหลายและครอบครองผืนน้ำทะเลมาตั้งแต่ 210 ล้านปีก่อน ในยุคไทรแอสซิกจนถึงปลายยุคครีเตเชียส ฟอสซิลอายุน้อยที่สุดของพวกมันถูกพบว่ามีอายุ 25 ล้านปีก่อน ช่วงเวลาก่อนที่จะเกิดการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ที่คร่าเอาไดโนเสาร์และสิ่งมีชีวิตอื่นๆ หมดไปจากโลก
อิกทิโอซอรัสส่วนใหญ่ที่ค้นพบมีขนาดเล็กกว่าเจ้าตัวล่าสุดนี้มาก ในสหราชอาณาจักรเองการค้นพบอิกทิโอซอรัสก่อนหน้านี้พบว่าพวกมันมีขนาดตัวราว 5 – 11 ฟุต
นักบรรพชีวินวิทยาไปพบมันได้อย่างไร?
Paul de la Salle นักล่าฟอสซิลสมัครเล่นผู้กลายมาเป็นส่วนหนึ่งของการวิจัยครั้งนี้กำลังออกสำรวจชายหาด Lilstock ในมณฑลซัมเมอร์เซต เมื่อเดือนพฤษภาคม ปี 2016 ตัวเขาพบฟอสซิลขนาดใหญ่เข้าและตั้งข้อสันนิษฐานว่ามันอาจจะเป็นของอิกทิโอซอรัส เขาส่งภาพถ่ายของฟอสซิลที่พบให้แก่ Dean Lomax ผู้เชี่ยวชาญด้านสัตว์เลื้อยคลานในทะเล จากมหาวิทยาลัยแมนเชสเตอร์ ในสหราชอาณาจักร และ Judy Massare จาก SUNY Brockport ในนครนิวยอร์กตรวจสอบ
ในการสำรวจเพิ่มเติมพบฟอสซิลอีก 5 ชิ้นที่ประกอบเข้ากันได้พอดีกับกระดูกความยาว 3.2 ฟุต นักวิทยาศาสตร์รายงานว่ามันคือชิ้นส่วนของขากรรไกรล่างอิกทิโอซอรัส และจากขนาดของกระดูกแล้วดูเหมือนว่าอิกทิโอซอรัสจะตัวใหญ่มหึมากว่าที่เคยคิดกันมาตลอด
(ว่าแต่ทำไมวาฬถึงมีขนาดตัวใหญ่มหึมานัก เรื่องนี้มีเหตุผลอยู่เบื้องหลัง)
ทราบขนาดของมันได้อย่างไร?
Lomax และ Massare เดินทางไปยังรัฐแอลเบอร์ตา ในแคนาดา เพื่อตรวจสอบฟอสซิลที่เกือบจะสมบูรณ์ของอิกทิโอซอรัสสายพันธุ์ Shonisaurus sikanniensis สัตว์เลื้อยคลานในทะเลความยาว 69 ฟุตที่ถูกค้นพบในปี 2004 ด้วยการเปรียบเทียบกระดูกชิ้นเดียวกัน ปรากฏว่าฟอสซิลชิ้นใหม่ที่เพิ่งถูกค้นพบนี้มีขนาดใหญ่กว่าถึง 25 เท่า นักวิทยาศาสตร์ประมาณขนาดของมันจากกระดูกขากรรไกร พวกเขาคิดว่าเจ้าอิกทิโอซอรัสตัวนี้น่าจะมีความยาวถึง 85 ฟุตเลยทีเดียว
ทำไมการค้นพบนี้ถึงสำคัญนัก?
Lomax เชื่อว่าชิ้นส่วนอื่นๆ ของอิกทิโอซอรัสยักษ์ต้องยังอยู่ในบริเวณหมู่บ้าน Aust สถานที่ค้นพบ อย่างไรก็ตามนักวิทยาศาสตร์บางท่านเชื่อว่า มีความเป็นไปได้ที่ชิ้นส่วนนี้จะเป็นของสัตว์ยักษ์สายพันธุ์ใหม่ที่ไม่เคยถูกค้นพบมาก่อน
“พอเห็นขนาดของมันจริงๆ แล้วผมอึ้งไปเลยครับ” Lomax กล่าว “นี่เป็นสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยค้นพบมาในสหราชอาณาจักร”
ด้าน Darren Naish นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยเซาท์แฮมป์ตัน จากสหราชอาณาจักรเห็นด้วยว่าขนาดอันใหญ่โตของสัตว์เลื้อยคลานตัวนี้ช่างน่าประหลาดใจ “เจ้านี่มันยิ่งกว่าวาฬยักษ์จอมวารร้ายเสียอีก”
เรื่อง John Pickrell
อ่านเพิ่มเติม