แม้ปรากฎการณ์ แสงเหนือ ที่น่าตื่นตาตื่นใจจะดูงดงามเพียงใดบนโลก แต่มุมมองจากอวกาศได้แสดงให้เห็นถึง “ความมหัศจรรย์” อย่างแท้จริง จอช แคสซาดา (Josh Cassada) นักบินอวกาศของนาซา (NASA) ได้ถ่ายภาพความสวยงามนี้ไว้ขณะที่สถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) กำลังบินผ่าน
“สวยเกินจะเชื่อว่าเป็นจริงเลยครับ”” แคสซาดา กล่าวผ่านทวิตเตอร์ พร้อมแนบรูปภาพของแสงออโรร่าสีเขียวที่หมุนวนรอบแแถบละติจูดเหนือสุดของโลก ภาพนั้นเผยให้เห็นว่าปรากฎการณ์นี้แผ่ขยายออกไปได้ไกลหลายร้อยถึงหลายพันกิโลเมตร ต่างจากมุมมองบนพื้นดินอย่างชัดเจน
หลายคนเข้าใจว่า แสงออโรร่า หรือที่มักเรียกกันว่า แสงเหนือ มีแต่ที่ซีกโลกเหนือเท่านั้น ความจริงแล้ว มันเกิดที่แถบขั้วโลกใต้ได้ด้วยเช่นกัน (ซึ่งเรียกว่าแสงใต้) อย่างไรก็ตาม ซีกใต้นั้นห่างไกลผู้คนและแทบไม่มีใครอาศัยอยู่ เราจึงเห็นปรากฎการณ์นี้เกิดที่ซีกโลกเหนือบ่อยกว่า
สิ่งที่ทำให้เกิดออโรร่าคืออนุภาคที่ถูกปลดปล่อยจากดวงอาทิตย์ชนเข้ากับโมเลกุลต่าง ๆ ในชั้นบรรยากาศโลก ทำให้โมเลกุลต่าง ๆ แตกตัวออกเป็นไอออน สร้างการเรืองแสงที่วิ่งไปตามเส้นของสนามแม่เหล็กโลกจนสิ้นสุดที่ขั้วโลกเหนือและขั้วโลกใต้ เกิดเป็นแสงที่พริ้วไหวราวกับมีลมพัดผ่านอย่างสวยงาม
โดยแสงสีเขียวอมเหลืองเกิดจากโมเลกุลของออกซิเจนซึ่งเห็นได้บ่อยที่สุด ขณะที่สีน้ำเงินและม่วงนั้นมาจากโมเลกุลของไฮโดรเจนและฮีเลียม ความชัดเจนและขนาดของออโรร่านั้นขึ้นอยู่กับปริมาณอนุภาคที่ดวงอาทิตย์ปล่อยออกมา
เมื่อวันที่ 27 กุมภาพันธ์ที่ผ่านมา ดวงอาทิตย์ได้ปล่อยพลาสมาขนาดใหญ่พิเศษ ที่เรียกกันว่า การพ่นมวลโคโรนา หรือ CME (Coronal Mass Ejection) มาทางโลก ทำให้เกิดแสงออโรร่าที่ใหญ่ขึ้นและแผ่กระจายมากขึ้นในละติจูดที่ต่ำกว่าปกติ
ปัจจุบัน จากการศึกษาเกี่ยวกับดวงอาทิตย์พบว่า การพ่นมวลโคโรนากลายเป็นเรื่องปกติมากขึ้นเนื่องจากดวงอาทิตย์กำลังเข้าใกล้สู่จุดสูงสุดของวัฏจักรที่มีกิจกรรมสูงในรอบ 11 ปี นักดาราศาสตร์คาดว่าจุดสูงสุดน่าจะอยู่ในปี 2025
การปะทุของดวงอาทิตย์เหล่านี้ส่วนใหญ่ไม่เป็นอันตรายต่อมนุษย์ แต่หากเกิด CME ที่ใหญ่เป็นพิเศษ ก็สามารถสร้างความเสียหายให้กับดาวเทียมได้ หรือแม้กระทั่งเคยทำให้โครงข่ายไฟฟ้าบนโลกดับเป็นวงกว้าง ดังนั้นการศึกษาดวงอาทิตย์จะช่วยให้เรารับมือถึงสิ่งที่จะเกิดในอนาคตได้ดียิ่งขึ้น
แต่ในตอนนี้มนุษย์สามารถชื่นชมความสวยงามนี้บนโลกได้อย่างสบายใจ
สืบค้นและเรียบเรียง วิทิต บรมพิชัยชาติกุล
ที่มา
https://www.iflscience.com/the-current-auroras-look-amazing-from-the-space-station-as-well-67762
https://www.livescience.com/unreal-auroras-cover-earth-in-stunning-photo-taken-by-nasa-astronaut
https://www.sciencealert.com/breathtakingly-beautiful-photo-gives-an-astronauts-view-of-an-aurora
บทความที่เกี่ยวข้อง
ล่องเรือดูวาฬ ในดินแดนแห่ง แสงเหนือ ที่ Skjervøy ประเทศนอร์เวย์