ทำไมวาฬถึงใหญ่โตมโหฬารนัก?
สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่อาศัยอยู่บนแผ่นดินว่าตัวใหญ่มหึมาแล้ว แต่ถ้าอยากเห็นพี่บิ๊กบึ้มตัวจริงคุณต้องดำลงไปที่ใต้ทะเล
ในผลการศึกษาใหม่ นักวิทยาศาสตร์ค้นพบเหตุผลเบื้องหลังขนาดตัวอันใหญ่โตของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่อาศัยอยู่ในทะเลอย่างวาฬ ดูเหมือนว่าขนาดตัวอันมโหฬารจะเป็นจุดสมดุลพอดีระหว่างการหาอาหารให้เพียงพอกับการรักษาความร้อนภายในร่างกาย รายงานจาก William Gearty นักนิเวศวิทยาจากมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ด
ก่อนหน้านี้นักวิจัยเชื่อกันว่าการที่สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมสามารถวิวัฒนาการจนมีขนาดใหญ่โตได้นั้น เป็นเพราะพวกมันอาศัยอยู่ในน้ำที่ช่วยพยุงตัว และเป็นอิสระจากแรงโน้มถ่วง อย่างไรก็ตามเสรีภาพจากแรงดึงดูดเป็นเพียงแค่ปัจจัยหนึ่งเท่านั้น Gearty กล่าวว่าผลการศึกษาของเขาแสดงให้เห็นว่าบรรดาสัตว์เลือดอุ่นจำเป็นต้องหากลยุทธ์ในการกักเก็บความร้อนของร่างกาย เมื่อใช้ชีวิตในน้ำทะเลที่เย็นจัด
“พวกมันตัวโตก็เพราะเหตุผลพิเศษครับ ไม่ใช่ว่าใหญ่โตเพราะฉันสามารถขยายได้ แต่เป็นเพราะพวกฉันจำเป็นต้องมีขนาดใหญ่ต่างหาก” เขากล่าว
ใหญ่กว่าดีกว่า?
เมื่อ Geary และทีมวิจัยของเขาสร้างโมเดลจำลองขึ้นมาในคอมพิวเตอร์เพื่อหาปัจจัยที่มีผลต่อขนาดของวาฬ พวกเขาพบปัจจัยสำคัญบางอย่างที่แปรผันไปตามขนาดของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่อาศัยอยู่ในทะเล
สิ่งนั้นก็คือความร้อน สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเหล่านี้จำเป็นต้องวิวัฒน์ร่างกายให้มีขนาดใหญ่เพื่อกักเก็บความร้อนภายในร่างกายไว้ สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่มีขนาดใหญ่กว่าจะสูญเสียความร้อนภายในตัวไปกับน้ำทะเลรอบๆ น้อยกว่า เมื่อเทียบกับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลที่มีขนาดเล็กกว่า นั่นจึงเป็นข้อได้เปรียบ รายงานล่าสุดนี้ถูกเผยแพร่ลงใน National Academy of Sciences
แต่ขนาดตัวที่ใหญ่โตของมันก็ตามมาด้วยปริมาณอาหารที่มันต้องการมากขึ้น และนั่นคือประเด็นที่สองที่ Gearty ค้นพบ หากสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลที่มีขนาดใหญ่ไม่สามารถหาอาหารได้เพียงพอต่อระบบเผาผลาญ ด้วยความที่พวกมันมีชั้นไขมันมาก นั่นจึงไม่เป็นปัญหาแต่อย่างใด
ขนาดร่างกายเป็นหนึ่งในสิ่งสำคัญที่สุดสำหรับการศึกษาสัตว์ รายงานจาก Chris Venditti นักชีววิทยาวิวัฒนาการจากมหาวิทยาลัยรีดดิ้ง ในอังกฤษ ผู้ไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับการศึกษาครั้งนี้
“หากคุณต้องการที่จะหาคำตอบอะไรสักอย่างจากสัตว์ ขนาดร่างกายเป็นสิ่งที่ต้องศึกษา เพราะปัจจัยเดียวนี้จะสัมพันธ์กับปัจจัยอื่นๆ ด้วย” Venditti กล่าว “ถ้าคุณทราบว่าสัตว์ที่กำลังศึกษาตัวใหญ่แค่ไหน คุณจะทราบต่อว่ามันเคลื่อนไหวอย่างไร หรือมีอัตราการเผาผลาญอย่างไร”
ชีวิตที่ขึ้นกับแรงโน้มถ่วง
ในช่วง 5 ปีที่ผ่านมา นักวิทยาศาสตร์พบหลักฐานที่แสดงให้เห็นว่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมมีแนวโน้มที่จะวิวัฒนาการให้มีขนาดตัวใหญ่ขึ้น เพราะในโลกของสรรพสัตว์ขนาดที่ใหญ่กว่าช่วยให้พวกมันหาอาหาร จับคู่ผสมพันธุ์ ตลอดจนเข้าถึงแหล่งทรัพยากรอื่นๆ ได้มากขึ้น
อย่างไรก็ดี บรรดาสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมบนแผ่นดินต้องเผชิญกับแรงโน้มถ่วง ดังนั้นแล้วหากจะมีขนาดใหญ่พวกมันจำเป็นต้องมีกระดูกและเส้นเลือดที่มีขนาดใหญ่ตาม ในขณะเดียวกันก็ยังคงต้องสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างคล่องตัว ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายเท่าไหร่
ในขั้นต้นของการศึกษา Gearty คาดหวังว่าเขาจะเห็นปัจจัยที่ส่งผลต่อขนาดตัวของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเล ซึ่งไม่ได้รับอิทธิพลจากแรงโน้มถ่วงมากนัก แต่ข้อมูลที่วิเคราะห์ได้ชี้ให้เห็นว่า แม้แต่สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่มีขนาดเล็กที่สุดในทะเลก็ยังมีขนาดใหญ่กว่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่มีขนาดเล็กที่สุดบนแผ่นดินถึงหลายพันเท่า นั่นหมายความว่ายังมีปัจจัยบางอย่างอีกที่บีบบังคับให้บรรดาสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลต้องวิวัฒน์ให้มีร่างกายขนาดใหญ่ขึ้น
ณ ตอนนี้นักวิทยาศาสตร์ยังไม่สามารถไขความลับเกี่ยวกับขนาดตัวของสัตว์ได้อย่างชัดเจน ยังคงมีปริศนาอีกมากมายที่ต้องค้นคว้า ในขณะที่สัตว์หลายชนิดเองก็กำลังวิวัฒนาการตนเองให้มีขนาดใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ เช่นกัน
เรื่อง Carrie Arnold
อ่านเพิ่มเติม
