เรื่อง เรเชล แฮร์ติแกน เชีย
31 พฤษภาคม 2017: นาซ่าประสบความสำเร็จในภารกิจมากมาย ตั้งแต่ส่งมนุษย์อวกาศขึ้นไปเหยียบดวงจันทร์ จนถึงส่งยานสำรวจลำแรกออกไปยังอวกาศระหว่างดาว (interstellar space) แต่ยังไม่เคยส่งภารกิจไปยังดวงอาทิตย์ อุปสรรคน่ะหรือ ความร้อนราวไฟโลกันต์ของดาวประธานแห่งระบบสุริยะนั่นเอง
พื้นผิวของดวงอาทิตย์มีความร้อนถึง 10,000 องศาฟาเรนไฮต์ (5,537 องศาเซลเซียส) ขณะที่คอโรนา (corona) หรือโครงสร้างชั้นนอกสุดที่ห่อหุ้มดวงอาทิตย์ อุณหภูมิอาจพุ่งสูงถึงราว 3,500,000 องศาฟาเรนไฮต์ หรือเกือบสองล้านองศาเซลเซียส
“ความผกผันของอุณหภูมินี้เป็นปริศนาข้อใหญ่ที่ยังไม่มีใครอธิบายได้อย่างชัดเจน” เป็นคำกล่าวของ นิโคลา ฟ็อกซ์ นักวิทยาศาสตร์ของโครงการ Parker Solar Probe ซึ่งเป็นภารกิจของนาซ่าที่มุ่งหวังจะเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ได้ในที่สุด
นาซ่าประกาศว่านับเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ขององค์กรแห่งนี้ที่มีการตั้งชื่อยานสำรวจเพื่อเป็นเกียรติแก่บุคคลที่ยังมีชีวิตอยู่ โครงการซึ่งมีชื่อเดิมว่า Solar Probe Plus จึงได้รับการตั้งชื่อใหม่ว่า Parker Solar Probe เพื่อเป็นเกียรติแก่ ยูจีน ปาร์กเกอร์ (Eugene Parker) นักฟิสิกส์ดาราศาสตร์ผู้ค้นพบลมสุริยะหรือสุริยวาต (solar wind) ซึ่งเป็นกระแสของอนุภาคที่พัดออกมาจากดวงอาทิตย์ เมื่อปี 1958
ภารกิจนี้เกิดขึ้นได้ด้วยนวัตกรรมการสร้างเกราะป้องกันจาก carbon-carbon composite ซึ่งจะช่วยปกป้องอุปกรณ์ต่างๆของยานสำรวจจากความร้อน ยานสำรวจนี้มีกำหนดส่งขึ้นสู่อวกาศในวันที่ 31 กรกฎาคม ปี 2018 และจะโคจรรอบดวงอาทิตย์ 24 รอบตลอดระยะเวลา 7 ปีของภารกิจ ยานสำรวจจะเข้าใกล้ในระยะ 4 ล้านไมล์จากดวงอาทิตย์ และอาศัยความโน้มถ่วงจากการบินเฉียด (flyby) ดาวศุกร์ 7 ครั้ง ซึ่งจะช่วยชะลอความเร็วในการโคจรของยานสำรวจ จนสามารถเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ได้ในระยะดังกล่าว ซึ่งถือว่าใกล้กว่ายานสำรวจใดๆ ก่อนหน้านี้ถึง 8 เท่า
ระยะทางนั้นน่าจะใกล้พอที่จะพบคำตอบของปริศนาข้อใหญ่อีกข้อของดวงอาทิตย์ นั่นคือ อะไรคือต้นตอของลมสุริยะ ซึ่งปลดปล่อยอนุภาคความเร็วสูงจนสร้างความเสียหายให้แก่ระบบไฟฟ้าและอิเล็กทรอนิกส์ต่างๆบนโลก
“เราเห็นดวงอาทิตย์กันอยู่ทุกวี่วัน แต่เรากลับรู้เรื่องของมันน้อยมากครับ” ฟ็อกซ์บอก “ดวงอาทิตย์เป็นหนึ่งในจุดหมายหลักแห่งท้ายๆ ที่เราจะไปครับ”
ภาพถ่ายโดย NASA/SDO
