เรื่อง เจมี ชรีฟ ภาพถ่าย โรเบิร์ต คลาร์ก ขุมทรัพย์ฟอสซิลที่พบลึกเข้าไปในถ้ำแห่งหนึ่งของแอฟริกาใต้ ก่อให้เกิดคำถามที่ว่า สิ่งใดกันแน่ที่ทำให้เราเป็นมนุษย์ ตอนนั้นเป็นวันที่ 13 กันยายน ปี 2013 สตีฟ ทักเกอร์ และริก ฮันเตอร์ นักสำรวจถ้ำสมัครเล่นสองคนเดินเข้าสู่ถ้ำหินโดโลไมต์ชื่อ “ไรซิงสตาร์” (Rising Star) ตั้งอยู่ห่างจากเมืองโจฮันเนสเบิร์กไปทางตะวันตกเฉียงเหนือราว 50 กิโลเมตร ถ้ำแห่งนี้เป็นที่นิยมในหมู่นักสำรวจถ้ำมาตั้งแต่ทศวรรษ 1960 เครือข่ายทางเดินและคูหาน้อยใหญ่อันซับซ้อนของมันล้วนได้รับการสำรวจและทำแผนที่ไว้อย่างดี ทักเกอร์และฮันเตอร์หวังจะพบเส้นทางที่ยังไม่ค่อยมีใครใช้กันนัก แต่พวกเขามีภารกิจอื่นในใจ ในช่วงครึ่งแรกของศตวรรษที่ยี่สิบ มีการค้นพบฟอสซิลบรรพบุรุษมนุษย์ ยุคแรกๆในภูมิภาคแถบนี้มากเสียจนได้รับการขนานนามว่า “ต้นกำเนิดแห่งมนุษยชาติ” แม้ยุคทองแห่งการล่าฟอสซิลของที่นี่จะผ่านมานานแล้ว แต่นักสำรวจถ้ำทั้งสองต่างรู้ดีว่า นักวิทยาศาสตร์คนหนึ่งที่มหาวิทยาลัยวิตวอเตอส์แรนด์ในโจฮันเนสเบิร์กกำลังมองหากระดูกอยู่ ลึกเข้าไปในถ้ำ ทักเกอร์และฮันเตอร์ใช้เส้นทางแคบๆชื่อ “ซูเปอร์แมนส์ครอว์ล” ที่ได้ชื่อนี้เพราะคนส่วนใหญ่จะผ่านไปได้ก็ต่อเมื่อแนบแขนข้างหนึ่งไว้กับลำตัวและชูแขนอีกข้างขึ้นเหนือศีรษะเหมือนท่าบินของซูเปอร์แมน พวกเขาผ่านคูหาใหญ่แห่งหนึ่ง แล้วปีนผนังหินขรุขระขึ้นไปจนสุด ด้านบนเป็นโพรงเล็กๆสวยงามมีหินย้อยประดับ ทักเกอร์ค่อยๆลดตัวลงในรอยแยกที่พื้นถ้ำ เท้าของเขาสัมผัสแง่งหินเล็กๆแง่งหนึ่ง ก่อนจะเจออีกแง่งใต้แง่งนั้น และจากนั้นก็พบแต่ความว่างเปล่า เขาหย่อนตัวลงไปและพบว่าตัวเองอยู่ในปล่องถ้ำแคบๆแนวดิ่งที่บางช่วงกว้างเพียง 20 เซนติเมตร เขาตะโกนเรียกฮันเตอร์ให้ตามลงมา ทั้งคู่จัดว่ามีรูปร่างผอมบางเป็นพิเศษ พูดง่ายๆคือมีแต่กล้ามเนื้อกับกระดูก ถ้าตัวใหญ่กว่านี้อีกหน่อย […]
