ฟันสำหรับกินปลา

Kris Super จากมหาวิทยาลัยรัฐ Fort Hays พบฟอสซิลใหม่ของอิคธิออนิสเมื่อปี 2014 มันถูกฝังอยู่ในชั้นหินอายุ 82 – 87 ล้านปี ของภูเขาหิน Niobrara Chalk ในรัฐแคนซัส จากนั้น David Burnham นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยแคนซัส ในลอว์เรนซ์ผู้ร่วมการวิจัยได้ส่งภาพถ่ายของสิ่งที่พวกเขาค้นพบให้กับ Field ซึ่งวิเคราะห์อย่างรวดเร็วว่ามันคือกะโหลกอันเกือบสมบูรณ์

จากผลการวิเคราะห์ กะโหลกของอิคธิออนิสมีคุณสมบัติที่น่าประหลาดใจ Field ระบุว่าในนกสมัยใหม่ กระดูกของพวกมันจะมีน้ำหนักเบา และมีจะงอยปากซึ่งสร้างจากเคราตินมาทดแทนฟัน ทั้งยังมีกระดูกกั้นในช่องเพดานปาก และกล้ามเนื้อที่ลดลง แต่ในอิคธิออนิสพวกมันกลับมีฟันขนาดใหญ่ที่มีความคมไม่ต่างจากไดโนเสาร์สายพันธุ์ เวโลซีแรปเตอร์ และพวกมันมีจะงอยปากก็จริงแต่ปรากฏเฉพาะปลายแหลมของปากเท่านั้น ส่วนเพดานปากของมันนั้นไม่มีกระดูกกั้น เช่นเดียวกับไดโนเสาร์อย่างไทแรนโนซอรัส ซึ่งช่วยให้พวกมันสามารถกัดกินชิ้นเนื้อขนาดใหญ่เข้าไปในปากได้

“นี่เป็นอะไรที่น่าประหลาดใจมาก เราไม่เคยคิดมาก่อนว่าจะพบลักษณะนี้ในสัตว์ที่มีความเชื่อมโยงกับนกปัจจุบันอย่าง อิคธิออนิส” Field กล่าว “ฟอสซิลชิ้นใหม่นี้แสดงให้เห็นว่ามันยังคงรักษาเอกลักษณ์ของกะโหลกศีรษะแบบไดโนเสาร์ไว้”

O’ Connor กล่าวเพิ่มเติมว่า แม้ว่ารูปร่างจะงอยปากของอิคธิออนิสจะคล้ายคลึงกับนกทะเลอย่าง นกจมูกหลอด แต่ลักษณะของฟันนั้นบ่งชี้ว่ามันยังคงมีความเป็นไดโนเสาร์  “อิคธิออนิสน่าจะเป็นนักกินปลาตัวยง แต่ด้วยลักษณะของฟันและกล้ามเนื้อในขากรรไกร เป็นอะไรที่เราไม่เคยพบเห็นในสัตว์ปัจจุบัน”

ตามล่าหากะโหลก

Gerald Mayr นักบรรพชีวินวิทยาและภัณฑารักษ์ด้านปักษีวิทยาจากสถาบันวิจัย Senkenberg และพิพิธภัณฑ์ธรรมชาติวิทยาในรัฐแฟรงก์เฟิร์ต ของเยอรมนีกล่าวว่า นักวิทยาศาสตร์รอนานเป็นสิบๆ ปี กว่ากะโหลกศีรษะชิ้นนี้จะถูกค้นพบ

“การค้นพบครั้งนี้ห้ข้อมูลใหม่เกี่ยวกับวิวัฒนาการจะงอยปากของนก รวมไปถึงลักษณะของเพดานปาก ซึ่งเป็นที่รู้จักดีในชื่อ นกเมโสโซอิก” เขากล่าว “งานวิจัยครั้งนี้เกิดขึ้นอย่างยอดเยี่ยมจากการประกอบรวมชิ้นส่วนฟอสซิลเข้าด้วยกัน จนได้เป็นกะโหลกที่เกือบจะสมบูรณ์”

แม้ว่าฟอสซิลของนกโบราณจะยากต่อการค้นพบ แต่ Field ระบุว่าบรรดานักล่าฟอสซิลจะยังคงตามหากันต่อไป และตัวเขาเองคาดหวังว่าในการค้นพบที่น่าตื่นเต้นครั้งต่อๆ ไป จะช่วยให้ข้อมูลเกี่ยวกับวิวัฒนาการของกะโหลกศีรษะนกมากยิ่งขึ้น

“มันมหัศจรรย์มากค่ะ” O’Conner เสริม “ที่ผ่านไปแล้วตั้ง 150 ปี แต่ยังคงมีข้อมูลใหม่ๆ ที่เราไม่รู้เกี่ยวกับอิคธิออนิสโผล่ขึ้นมา”

เรื่อง John Pickrell

อ่านเพิ่มเติม

ไดโนเสาร์บินได้ แต่ไม่ใช่แบบนกในปัจจุบัน