ระบบหมุนเวียนกระแสน้ำแอตแลนติกเมริไดโอแนลกำลังเปลี่ยนแปลงไปในทางเลวร้าย ซึ่งจะส่งกระทบโดยตรงต่อการเกษตร โครงสร้างพื้นฐานและชีวิตประจำวันของผู้คนทั่วโลก
มหาสมุทรไม่ใช่เพียงแค่ผืนสีน้ำเงินกว้างใหญ่เท่านั้น แต่มันมีชีวิต เคลื่อนไหวตลอดเวลา หายใจ ปั่นป่วน และตอนนี้กำลังอ่อนแอลงในรูปแบบที่เรียกได้ว่า วิกฤต โดยเฉพาะระบบหมุนเวียนของกระแสน้ำแอตแลนติกเมริไดโอแนล (AMOC) ซึ่งเป็นสายพานลำเลียงมหึมาของกระแสน้ำอุ่นและเย็น ช่วยควบคุมรูปแบบสภาพอากาศ รักษาเสถียรภาพของอุณหภูมิ และแม้แต่กำหนดปริมาณน้ำฝนในพื้นที่ห่างไกลของโลก
แต่ตอนนี้ระบบกระแสน้ำขนาดใหญ่นี้ในมหาสมุทรแอตแลนติกกำลังอ่อนแอและชะลอตัวลง และนั่นอาจนำไปสู่หายนะได้ โดยกระแสน้ำแอตแลนติกเมริไดโอแนลเป็นเหมือนตัวควบคุมสภาพภูมิอากาศตามธรรมชาติของโลก มันเคลื่อนย้ายน้ำอุ่นจากเขตร้อนขึ้นไปยังยุโรป ทำให้ฤดูหนาวที่นั่นอุ่นขึ้นกว่าที่ควรจะเป็น ขณะเดียวกันน้ำเย็นไหลกลับไปทางใต้ช่วยรักษาสมดุลของระบบนี้ ซึ่งระบบนี้มีอายุยาวนาน ทรงพลัง จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้มีบางสิ่งที่กำลังเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นกับมหาสมุทร
สัญญาณที่น่ากังวลของกระแสน้ำในมหาสมุทร
นักวิทยาศาสตร์ได้สังเกตเห็นพื้นที่ที่มีการเย็นลงผิดปกติในมหาสมุทรแอตแลนติกตอนเหนือ มักเรียกว่า cold blob (ก้อนเย็น) ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่คาดคิด เพราะเมื่อโลกอุ่นขึ้น อุณหภูมิของมหาสมุทรควรจะสูงขึ้น ไม่ใช่ลดลง จุดเย็นนี้บ่งชี้ถึงปัญหาที่ลึกซึ้งกว่า โดยเกี่ยวข้องกับกระแสน้ำอ่าวเม็กซิโก (Gulf Stream) ที่เป็นส่วนสำคัญของ AMOC กระแสน้ำอ่าวเม็กซิโกปกติจะพาน้ำอุ่นไปทางเหนือ แต่ถ้ามันชะลอตัวลงหรืออ่อนแอลง น้ำอุ่นที่จะไปถึงพื้นที่นั้นจะลดลง ทำให้เกิดการเย็นลงที่ไม่คาดคิด
ทั้งนี้ ผลกระทบของการรบกวนนี้ไม่ได้จำกัดแค่ในมหาสมุทร มันสามารถเปลี่ยนแปลงรูปแบบลม ย้ายตำแหน่งและปริมาณฝนที่ตก และทำให้สภาพอากาศสุดขั้ว อาทิ พายุ ภัยแล้ง และคลื่นความร้อน มีความถี่และความรุนแรงมากขึ้น การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้สามารถส่งผลกระทบต่อการเกษตร โครงสร้างพื้นฐาน และชีวิตประจำวันทั่วโลก
ทีมวิจัยจากกลุ่มความเป็นเลิศด้านการวิจัยสภาพภูมิอากาศ (CLICCS) ของมหาวิทยาลัยฮัมบูร์ก และสถาบันแม็กซ์ แพลงค์ ด้านอุตุนิยมวิทยา ได้ศึกษาผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นอย่างใกล้ชิด ข้อสรุปของพวกเขาคือ ผลกระทบทางเศรษฐกิจจากการที่กระแสน้ำแอตแลนติกเมริไดโอแนลอ่อนแอลงอาจสูงถึงหลายล้านล้านยูโรภายในปลายศตวรรษนี้
นี่ไม่ใช่แค่การเปลี่ยนแปลงอุณหภูมิของมหาสมุทรเท่านั้น การชะลอตัวของกระแสน้ำแอตแลนติกเมริไดโอแนล หมายถึงคลื่นความร้อนที่มากขึ้น ภัยแล้งที่ยาวนานขึ้น พายุที่รุนแรงขึ้น โครงสร้างพื้นฐานจะยุบตัว ระบบการผลิตอาหารจะเครียด และค่าใช้จ่ายในการประกันภัยจะพุ่งสูงขึ้น
วิทยาศาสตร์กับกรณีการอ่อนแอลงของกระแสน้ำในมหาสมุทร
กระแสน้ำแอตแลนติกเมริไดโอแนลขึ้นอยู่กับการจมของน้ำที่หนาแน่นและเค็มในมหาสมุทรแอตแลนติกตอนเหนือ เพื่อให้วงจรของมันดำเนินต่อไป แต่เมื่อแผ่นน้ำแข็งในอาร์กติกละลาย ปริมาณน้ำจืดมหาศาลจะไหลลงสู่มหาสมุทร ซึ่งจะทำให้ระดับความเค็มเจือจางลง ทำให้น้ำมีความหนาแน่นน้อยลง เมื่อเกิดเหตุการณ์นี้ การจมของน้ำจะชะลอตัวลง และกระแสน้ำแอตแลนติกเมริไดโอแนลก็จะอ่อนแอลงตามไปด้วย
อย่างไรก็ตาม มันไม่ใช่แค่การเคลื่อนที่ของน้ำในมหาสมุทรเท่านั้น เมื่อมีน้ำที่ถูกดึงลงสู่ความลึกน้อยลง คาร์บอนไดออกไซด์จะค้างอยู่ในชั้นบรรยากาศมากขึ้น ซึ่งหมายความว่าจะมีความร้อนมากขึ้นที่ถูกกักตัวและนำไปสู่ความโกลาหลของสภาพภูมิอากาศมากขึ้น เป็นเวลาหลายปีที่บางโมเดลทางเศรษฐศาสตร์เสนอว่า กระแสน้ำแอตแลนติกเมริไดโอแนลที่อ่อนแอลงอาจช่วยทำให้ซีกโลกเหนือเย็นลงจริงๆ โดยทำหน้าที่เป็นตัวชั่งน้ำหนักต่อภาวะโลกร้อน แต่สมมติฐานนั้นไม่เป็นจริงอีกต่อไป
ฟิลิกซ์ ชามันน์ นักเศรษฐศาสตร์ด้านสภาพภูมิอากาศและผู้ร่วมเขียนการศึกษา ระบุว่า “ผลการศึกษาของเราแสดงให้เห็นว่างานวิจัยก่อนหน้านี้เกี่ยวกับการอ่อนแอลงของกระแสน้ำแอตแลนติกเมริไดโอแนลอาจประเมินผลกระทบทางเศรษฐกิจต่ำเกินไป” กล่าวอีกนัยหนึ่ง สิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นแสงสว่างปลายอุโมงค์กลับกลายเป็นเมฆพายุอีกก้อนที่กำลังก่อตัวขึ้นบนขอบฟ้า
การคาดการณ์อนาคตของกระแสน้ำในมหาสมุทร
เพื่อเข้าใจสิ่งที่จะเกิดขึ้น นักวิจัยใช้โมเดลทางภูมิอากาศและเศรษฐศาสตร์เพื่อจำลองสถานการณ์ต่าง ๆ พวกเขาเปรียบเทียบโลกที่กระแสน้ำแอตแลนติกเมริไดโอแนลยังคงแข็งแรงกับโลกที่มันอ่อนแอลงในอัตราต่างๆ
ผลลัพธ์ไม่เป็นที่น่าพอใจ ยิ่งกระแสน้ำแอตแลนติกเมริไดโอแนลอ่อนแอลงมากเท่าไร มหาสมุทรก็จะดูดซับคาร์บอนน้อยลง และการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศก็จะเร่งตัวขึ้นเร็วขึ้น ค่าเสียหายจากการที่มนุษย์นิ่งเฉยอาจมีมูลค่ามหาศาลจากปฏิกิริยาลูกโซ่ของผลกระทบ
ในส่วนของกระแสน้ำแอตแลนติกเมริไดโอแนที่อ่อนแอลงไม่เพียงแต่ส่งผลต่ออุณหภูมิเท่านั้น แต่ยังทำให้ระบบนิเวศทั้งหมดเสียสมดุล อุตสาหกรรมประมงที่พึ่งพากระแสน้ำในมหาสมุทรที่คาดการณ์ได้อาจล่มสลาย พืชผลที่เคยชินกับรูปแบบฝนที่สม่ำเสมออาจเหี่ยวเฉา เนื่องจากภัยแล้งที่ไม่คาดคิด ชุมชนชายฝั่งจะเผชิญกับระดับน้ำทะเลที่เพิ่มสูงขึ้น ในขณะที่พายุทั่วโลกก็จะทวีความรุนแรงและแปรปรวนมากขึ้น
ผลกระทบเหล่านี้จะทับซ้อนกัน ภาคเศรษฐกิจที่อยู่ภายใต้ความกดดันจากอุณหภูมิที่สูงขึ้นทั่วโลก และจะเครียดหนักขึ้นไปอีก ทว่าตอนนี้ระบบกระแสน้ำขนาดใหญ่นี้ในมหาสมุทรแอตแลนติกกำลังอ่อนแอลงและชะลอตัวลง และนั่นอาจนำไปสู่หายนะ
การแก้ไขปัญหาด้วยนโยบายด้านสิ่งแวดล้อม
ประเด็นความแปรปรวนของมหาสมุทรไม่มีวิธีแก้ปัญหาที่ง่าย แต่มีทางเลือกที่ต้องตัดสินใจ การลดการปล่อยคาร์บอนเป็นขั้นตอนที่สำคัญที่สุดซึ่งสามารถทำได้ทันที ตามมาด้วย การลงทุนในพลังงานทดแทน การเสริมสร้างการป้องกันชายฝั่ง และการพัฒนาความยืดหยุ่นทางภูมิอากาศในพื้นที่ที่เสี่ยง สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ทางเลือกอีกต่อไป แต่มันคือความจำเป็น
กระแสน้ำแอตแลนติกเมริไดโอแนลมีอยู่มานานหลายพันปี โดยมีบทบาทสำคัญในการกำหนดชีวิตในแบบที่เรารู้จัก หากกระแสน้ำแอตแลนติกเมริไดโอแนลล่มสลายลง โลกจะได้รับผลกระทบ คำถามตอนนี้คือ เราจะลงมือทำก่อนที่จะสายเกินไปหรือไม่
อนึ่ง กระแสน้ำในมหาสมุทรแอตแลนติก ไม่ใช่แค่ตัวแปรทางภูมิอากาศอีกตัวหนึ่ง มันเป็นกระดูกสันหลังของระบบภูมิอากาศของโลก ที่มีผลกระทบโดยตรงต่อสิ่งแวดล้อม ถ้ากระแสน้ำในมหาสมุทรอ่อนแอลงผลกระทบต่างๆ จะแผ่ออกเป็นวงกว้าง มีความเสียหายสูง และไม่สามารถย้อนกลับแก้ไขอะไรได้อีก
สืบค้นและเรียบเรียง สิทธิโชติ สุภาวรรณ์
ภาพจาก David Griffin, Nat Geo Image Collection
อ้างอิง
วารสาร Proceedings of the National Academy of Sciences
อ่านเพิ่มเติม : กระแสน้ำในมหาสมุทร การไหลเวียนแห่งชีวิต
