ใต้ผืนทรายแห่งอียิปต์ ไม่ได้มีเพียงร่างของผู้ล่วงลับ แต่ยังซ่อนเรื่องราวของศรัทธา วิทยาการ และธุรกิจแห่งความตายที่หล่อเลี้ยงอารยธรรมมานับพันปี

ในฐานะประธานสถาบันมัมมี่ศึกษาเพียงแห่งเดียวของโลก ฟรังค์ ไมคซ์เนอร์ นักจุลชีววิทยาชาวเยอรมัน เก็บตัวอย่างเนื้อเยื่ออ่อนยุคโบราณมาแล้วไม่น้อย ทั้งจากอวัยวะภายในที่พบในโถดินเผาในสุสานใต้ดินใต้แท่นบูชาหลักของโบสถ์น้อยประจำตระกูลเมดีชี ณ เมืองฟลอเรนซ์ ประเทศอิตาลี จากมัมมี่เด็กน้อยในโบลิเวียอายุราว 700 ปีที่ได้รับการเก็บรักษาอย่างดี กระทั่งผมเปียยาวสองข้างของเธอยังคงนุ่มเมื่อสัมผัส และแน่นอน จากมัมมี่อียิปต์โบราณหลายสิบร่าง ไม่ต้องพูดถึงเอิตซี มัมมี่มนุษย์น้ำแข็งยุคทองแดงผู้โด่งดังที่พบบริเวณพรมแดนออสเตรียกับอิตาลีและได้รับการรักษาสภาพไว้อย่างดีจนน่าทึ่ง

เมื่อฤดูใบไม้ร่วงปีที่แล้ว ไมคซ์เนอร์ลงไปในส่วนลึกของเหมืองเกลือเก่าแก่ที่สุดในโลกที่ยังเปิดดำเนินการอยู่ในเมืองฮัลล์ชตัทท์ ประเทศออสเตรีย สู่จุดที่เพิ่งมีการขุดสำรวจใหม่กับแดเนียล แบรนด์เนอร์ เจ้าหน้าที่จากพิพิธภัณฑ์ธรรมชาติวิทยาเวียนนา แสงจากไฟฉายคาดศีรษะของพวกเขาเผยให้เห็นว่า บริเวณโดยรอบมีแผ่นหินที่เต็มไปด้วยผลึกเกลือทอประกายสีเทาอมชมพูโอบล้อมอยู่ทุกทิศทาง จากนั้น ทั้งคู่ก็พบสิ่งที่ตั้งใจมาหา อุจจาระของมนุษย์โบราณฝังอยู่ในเกลือที่ระดับความสูงราวบั้นเอว สิ่งน่าทึ่งที่สุดที่ไมคซ์เนอร์ค้นพบจำนวนไม่น้อยได้จากการเก็บตัวอย่างสิ่งที่พบในช่องท้องหรือลำไส้ของมัมมี่ที่เขาศึกษา ไม่เพียงเท่านั้น นักวิจัยยังพบว่าดีเอ็นเอหรือสารพันธุกรรมของมนุษย์ สัตว์ พืช จุลชีพ และไวรัส ยังคงความอุดมสมบูรณ์ หลังออกจากร่างกายแล้วเช่นกัน

“นี่ค่อนข้างแน่นเลยครับ” ไมคซ์เนอร์บอก นี่คืออุจจาระของคนงานเหมืองในยุคเหล็กเมื่อกว่า 2,000 ปีก่อน หรือช่วงระหว่าง 570 ถึง 552 ปีก่อนคริสต์ศักราช แต่กลับดูสดใหม่อย่างน่าขนลุก ตั้งแต่เนื้อสัมผัสไปจนถึงกลิ่น

ตลอดช่วงเวลาครึ่งชั่วโมงต่อจากนั้น แบรนด์เนอร์ผู้กวัดแกว่งเครื่องมือต่างๆ ซึ่งมีตั้งแต่สิ่วลมไปถึงแปรงทาสีและแหนบ ค่อยๆนำอุจจาระยุคก่อนประวัติศาสตร์อันล้ำค่ายิ่งก้อนเขื่องนี้ออกมา บรรยากาศนั้นตื่นเต้นเร้าใจ โดยเฉพาะเมื่อมุฮัมมัด ซาบรี ซาร์ฮาน เพื่อนร่วมงานจากสถาบันมัมมี่ศึกษาของไมคซ์เนอร์ นำเนื้อในของตัวอย่างใส่กล่องฆ่าเชื้อด้วยรังสียูวีแบบพกพาที่ออกแบบให้ลดโอกาสการปนเปื้อนใดๆ จากยุคปัจจุบัน ลึกลงไปคือเส้นขนสีอ่อนจางที่บางมากๆ สองเส้น กับเส้นขนสีเข้มที่หนากว่าอีกสองเส้น “เราจะลองดูว่าพอจะสกัดดีเอ็นเอจากเส้นขนพวกนี้ได้หรือเปล่านะครับ” ซาร์ฮานบอกพลางแยกเส้นขนแต่ละเส้นเก็บลงในหลอดทดลองที่มีฝาปิดสนิท

คืนถัดมา หลังกลับสำนักงานใหญ่ของสถาบันที่เมืองโบลซาโนในอิตาลี ซาร์ฮานอยู่จนดึกดื่นเพื่อคัดเลือกตัวอย่างที่มีแนวโน้มได้ผลดีที่สุดวางบนจานเพาะเชื้อบรรจุเจลลีที่อุดมไปด้วยสารอาหาร ครั้นกลับมาอีกครั้งในเช้าวันต่อมา จุลชีพอายุหลายพันปีก็ดูจะตื่นจากการจำศีลอันยาวนานและเริ่มแพร่พันธุ์แล้ว “ผมคาดว่ามีสักหนึ่งหรือ สองชนิด แต่เราเจออะไรต่อมิอะไรเยอะเลยครับ แม้กระทั่งแบคทีเรียที่มีสปอร์ด้วย” เขาบอก

ต่อมา ไมคซ์เนอร์คาดว่านี่อาจเป็นครั้งแรกในโลกก็ได้ เพราะหากได้รับการยืนยันและตรวจสอบซ้ำ ดูเหมือนว่าซาร์ฮานจะประสบความสำเร็จในการเพาะเลี้ยงจุลชีพที่มีชีวิตจากลำไส้มนุษย์โบราณอย่างน้อยหนึ่งชนิด “ถ้าเรื่องนี้เป็นความจริง นี่จะเป็นเรื่องใหญ่เลยครับ” ไมคซ์เนอร์บอก การค้นพบนี้อาจเป็นเครื่องย้อนเวลาแบบหนึ่ง เป็นวิธีที่ เอื้อให้เรามองเห็นรำไรว่า จุลชีวนิเวศของมนุษย์โบราณในยุครุ่งเรืองที่สุดเป็นอย่างไร ก่อนถูกบ่อนทำลายด้วย มหันตภัยจากอาหารแปรรูปขั้นสูงในปัจจุบัน ความเป็นไปได้ของการค้นพบทางวิทยาศาสตร์ที่ทำให้ไมคซ์เนอร์ลงไปลึกใต้เทือกเขาของออสเตรีย คือสิ่งที่มนุษย์เพิ่งล่วงรู้ไม่นานก่อนหน้านี้ โดยเป็นผลจากการผสมผสานความสำเร็จทางเทคโนโลยีที่ปฏิวัติโลกใบเล็กของศาสตร์มัมมี่ศึกษา กับความเข้าใจทางการแพทย์ที่เพิ่มพูนขึ้นว่า สิ่งที่อยู่ในลำไส้ของเราเผยข้อมูลเกี่ยวกับตัวเราได้มากยิ่งกว่ากายวิภาคส่วนอื่นใดเสียอีก

ตลอดประวัติศาสตร์ส่วนใหญ่ของมนุษย์ มัมมี่ถูกมองว่าเป็นสิ่งน่าหลงใหล น่าหวาดกลัว และไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับวิทยาศาสตร์ ขณะที่โครงกระดูกเคย (และยังคง) เป็นที่เก็บรักษาดีเอ็นเอสภาพดีทั้งหมดที่เราใช้ศึกษาการอพยพประชากรและวิวัฒนาการของมนุษย์ โดยปกติแล้ว นักวิจัยชอบหลักฐานที่จับต้องได้ เช่น กระดูกและฟัน มากกว่าซากส่วนที่อ่อนนุ่มกว่า ไม่ว่าจะเก็บรักษาได้ดีเพียงใดก็ตาม

แต่ในทศวรรษที่ผ่านมา ความสามารถในการตรวจจับและวิเคราะห์ร่องรอยอินทรีย์ทั้งหมดจากอวัยวะที่อ่อนนุ่มกว่าของร่างกายรุดหน้าไปอย่างมาก อีกทั้งพัฒนาการของศาสตร์ด้านพันธุกรรมศึกษาต่างๆ ซึ่งผนวกเทคโนโลยีการจัดลำดับพันธุกรรมล่าสุดกับทักษะการประมวลผลที่จำเป็น เพื่อทำความเข้าใจชุดข้อมูลขนาดใหญ่ที่เป็นผลลัพธ์ได้เปลี่ยนงานวิจัยด้านสุขภาพมนุษย์ไปอย่างพลิกฝ่ามือ โดยตอนนี้ไม่เพียงกลายเป็นเครื่องมือให้นักโบราณคดีศึกษาได้ลึกซึ้งยิ่งกว่าแค่การรู้เพศ วัย และสายตระกูลของมนุษย์โบราณ แต่ยังเอื้อให้พวกเขาเห็นภาพวิถีชีวิต อาหารการกิน และสุขภาพของมนุษย์โบราณเหล่านั้นอย่างเป็นองค์รวม

นับแต่ก่อตั้งเมื่อปี 2007 สถาบันมัมมี่ศึกษากลายเป็นที่รู้จักในฐานะผู้นำด้านการสกัดและถอดรหัสข้อมูลจากซากโบราณ รวมถึงดีเอ็นเอที่ยังคงอ่านข้อมูลได้ของปรสิตสารพัดชนิด โรคต่างๆ และจุลชีพในร่างกายมนุษย์ ความสำเร็จนี้เปิดสิ่งที่ไมคซ์เนอร์เรียกว่า “หน้าต่างย้อนเวลาบานใหม่” และปรากฏว่า อุจจาระที่ได้รับการรักษาสภาพก็อุดมไปด้วยโมเลกุลชีวภาพโบราณ ไม่ต่างจากเนื้อเยื่ออ่อนที่ผ่านกระบวนการรักษาสภาพของมัมมี่เลย

น่าเสียดาย อุจจาระโบราณที่ได้รับการรักษาสภาพไว้อย่างดีนั้นหายากไม่ต่างจากมัมมี่ ทุกวันนี้ อุจจาระโบราณที่อยู่ในสภาพดีไม่ต่างจากขุมทรัพย์ นั่นส่งผลให้คูถบรรพกาลในฮัลล์ชตัทท์หลายสิบก้อน รวมถึงโครงสร้างไม้โบราณของเหมืองที่ระบุเวลาได้ถึงระดับปี มีค่าเทียบเท่ากับการถูกลอตเตอรี่ทางโบราณคดีทีเดียว

ไมคซ์เนอร์กลายเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านซากอินทรีย์ของมนุษย์ด้วยความบังเอิญ เขาเพิ่งจบปริญญาเอกด้านนิเวศวิทยาจุลชีพตอนเห็นประกาศรับสมัครงาน คำบรรยายนั้นน่าสนใจ สถาบันมัมมี่ศึกษากำลังมองหาผู้ดูแลห้องปฏิบัติการที่จะใช้วิเคราะห์ดีเอ็นเอโบราณเป็นการเฉพาะ แต่ไมคซ์เนอร์ยังข้องใจว่าอะไรแบบนั้นมีอยู่จริงหรือ “ผมต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะเชื่อว่า โบราณวัตถุเหล่านี้ยังคงมีโมเลกุลชีวภาพอยู่จริงๆครับ” เขายอมรับ

ในทศวรรษ 1990 หลังมีผู้คิดค้นกระบวนการที่เอื้อให้สกัดลำดับพันธุกรรมจากร่องรอยน้อยนิดของดีเอ็นเอและเพิ่มจำนวนจนสามารถระบุได้ ก็มีนักวิจัยที่อ้างว่าพบยีนโบราณในด้วงงวงอายุ 120 ล้านปีที่แช่อยู่ในอำพัน ในฟอสซิลใบแมกโนเลียอายุ 16 ล้านปี และอื่นๆ

น่าเสียดายที่คำกล่าวอ้างยุคแรกๆ เหล่านี้จำนวนมากกลายเป็นเรื่องลมๆ แล้งๆ กล่าวคือดีเอ็นเอที่ได้รับการเพิ่มจำนวนเหล่านั้นเกิดจากเศษเล็กๆ ของสิ่งปนเปื้อนยุคใหม่ มากกว่าจะมาจากอดีตอันไกลโพ้นจริงๆ

การจัดลำดับพันธุกรรมในยุคต่อมา ซึ่งเริ่มเข้าสู่ห้องปฏิบัติการต่างๆ ในทศวรรษ 2000 หลีกเลี่ยงอคติจากวิธีอื่นๆ ที่เคยใช้ก่อนหน้านั้น โดยอ่านดีเอ็นเอทั้งหมด แทนที่จะอ่านเป้าหมายที่กำหนดเฉพาะส่วนเพื่อขยายจำนวนเท่านั้น ระเบียบปฏิบัติที่มุ่งป้องกันการปนเปื้อนอย่างเข้มงวดในห้องปฏิบัติการพิเศษที่มีอุปกรณ์เฉพาะสำหรับวิเคราะห์โมเลกุลชีวภาพโบราณ ยังช่วยพลิกฟื้นความน่าเชื่อถือของศาสตร์นี้ด้วยเช่นกัน ทว่ามัมมี่ยังคงเป็นสิ่งที่ คนกังขา “ผมไปทำงานที่อียิปต์บ่อยครับ และการอนุรักษ์ที่นั่นไม่ถือว่าดีที่สุด” เขาบอกฉัน “นั่นคือสาเหตุที่ทำให้คนพูดกันว่า ไม่มีดีเอ็นเอในมัมมี่”

มัมมี่ของเหล่าฟาโรห์ที่พันผ้าอย่างระมัดระวังไม่ได้เก่าแก่ที่สุดหรือมีสภาพสมบูรณ์ที่สุดก็จริง แต่นี่คือสิ่งที่คนส่วนใหญ่นึกถึงเมื่อเอ่ยคำว่า “มัมมี่” และมัมมี่อียิปต์เหล่านั้นคือซากมนุษย์ที่ผ่านการรักษาสภาพกลุ่มแรกๆที่คนเรียกว่ามัมมี่จริงๆ สิ่งที่น่าสนใจก็คือ คำคำนี้เกิดจากความเข้าใจผิด มูมียา หรือ มูเมีย ซึ่งมาจากภาษาเปอร์เซีย เดิมหมายถึงสารลักษณะคล้ายน้ำมันดินสีดำที่ได้จากแหล่งแอสฟัลต์ไม่กี่แห่งที่ซึมขึ้นมาจากใต้ดินในภูมิภาคทะเลเดดซี และแพทย์ชาวอาหรับยุคกลางเชิดชูว่าเป็นยารักษาโรค ข้อผิดพลาดทางการแปลส่งผลให้เภสัชกรในยุโรปนำสารคัดหลั่งลักษณะคล้ายกันและหาง่ายกว่าจากซากศพของชาวอียิปต์โบราณ มาขายในชื่อเดียวกัน ต่อมาคำนี้จึงหมายรวมถึงเนื้อเยื่ออ่อนทั้งหมดที่ผ่านการรักษาสภาพ

เฮเทอร์ พริงเกิล นักข่าวที่เข้าร่วมการประชุมระดับโลกว่าด้วยมัมมี่ศึกษาครั้งที่สามเมื่อปี 1998 รายงานว่า “เกือบทุกคนมีงานหลักที่ไม่เกี่ยวข้องกับการศึกษามัมมี่” แม้ร่างอมตะที่ชวนขนลุกเหล่านี้จะดึงดูดจินตนาการของคนส่วนใหญ่ เธอกลับพบว่า “มีตำแหน่งงานประจำเพียงน้อยนิดและผู้เชี่ยวชาญด้านมัมมี่ที่ทำงานเต็มเวลาก็มีแค่ไม่กี่คน” อาร์เทอร์ เอาฟ์เทอร์ไฮเดอ นักพยาธิวิทยาจากมินนิโซตาซึ่งมักได้รับยกย่องในฐานะบิดาแห่งการวิจัยมัมมี่ยุคใหม่ และเป็นผู้ร่วมก่อตั้งการประชุมระดับโลกว่าด้วยมัมมี่ศึกษาและผู้เขียนคู่มือสำคัญในศาสตร์ด้านนี้อย่าง การศึกษามัมมี่ในเชิงวิทยาศาสตร์ เมื่อปี 2003 โอดครวญไว้ในหน้าคำนำของหนังสือดังกล่าวว่า นี่คือ “ศาสตร์ที่ยังมีสถานะเป็นลูกกำพร้า”

สถาบันมัมมี่ศึกษาเข้ามาเติมเต็มช่องว่างนี้ โดยเปิดตัวเมื่อเกือบสองทศวรรษก่อนในฐานะส่วนหนึ่งของยูรัก (Eurac) ศูนย์วิจัยเอกชนที่ตั้งขึ้นเพื่อศึกษาประเด็นต่างๆที่น่าสนใจในแคว้นเซาท์ทีโรลของอิตาลี มนุษย์น้ำแข็งเอิตซีซึ่งพบครั้งแรกบนสันเขาธารน้ำแข็งเหนือหุบเขาชนัลสตาลในทีโรล และหลังจากนำร่างไปตรวจสอบที่มหาวิทยาลัยอินส์บรุคในออสเตรียหลายปี เอิตซีก็ได้รับการส่งตัวกลับไปยังโบลซาโน เมืองหลวงของเซาท์ทีโรล ผู้บริหารยูรักมองว่าเอิตซีสมควรมีแผนกวิจัยใหม่เอี่ยมของตนเอง “สถาบันเอิตซีคือชื่อแรกครับ” ซิงก์บอก “ผมกล่อมผู้อำนวยการและท่านประธานว่าเราควรตั้งชื่อใหม่ เพราะผมมีความคิดที่จะศึกษามัมมี่ทุกรูปแบบครับ”

นับจากนั้น ซิงก์กับทีมงานได้ศึกษามัมมี่ทุกรูปแบบจริงๆ แต่เอิตซีคือสิ่งที่ทำให้ไมคซ์เนอร์เชื่อในที่สุดว่า มัมมี่คือนาคตของเขา โดยเฉพาะหลังจากกลุ่มนักวิจัยหากระเพาะอาหารที่สูญหายไปนานของมนุษย์น้ำแข็งผู้นี้พบอีกครั้ง ในปี 2009 หรือปีที่ไมคซ์เนอร์เข้าทำงานที่สถาบันมัมมี่ศึกษา นักรังสีวิทยาคนหนึ่งพบว่า กระเพาะของมนุษย์น้ำแข็งไม่ได้แค่ยังอยู่เท่านั้น แต่ภายในยังมีของอยู่เต็มด้วย มันแค่ขยับขึ้นไปด้านบนระหว่างกระบวนการกลายเป็นมัมมี่เท่านั้น ในโครงการเก็บตัวอย่างเมื่อปี 2010 ซึ่งได้รับการสนับสนุนบางส่วนจากสมาคมเนชั่นแนล จีโอกราฟฟิก  ร่างของเอิตซีถูกนำไปละลายเป็นเวลานานพอที่จะเก็บตัวอย่างเนื้อเยื่อและของในกระเพาะอาหารและลำไส้ออกมา

“ตอนผมระบุแพะไอเบ็กซ์ปนอยู่กับของในกระเพาะมนุษย์น้ำแข็ง นั่นละครับเรื่องประหลาดใจที่สุด มันบอกให้ผมรู้ว่า เอาละ นี่ไม่มีทางเป็นสิ่งปนเปื้อนไปได้แน่ๆ” ไมคซ์เนอร์เล่าและเสริมว่า “แน่นอนครับว่ามันเป็นช่วงเวลาที่พิเศษมากๆ การมองตัวอย่างเหล่านี้และตระหนักว่าเราทำอะไรได้บ้าง”

เรื่อง นิโกลา ทวิลลีย์  

  ภาพถ่าย ดาวีเด มอนเตเลโอเน  

  แปล ศรรวริศา เมฆไพบูลย์

อ่านเพิ่มเติม : พลิกแผ่นดินตามหา ป้อมปราการลี้ลับของอินคา