“ยามฝนโปรยปรายทั่วแอฟริกาตอนใต้ในเดือนตุลาคมของทุกปี”

แม่น้ำน้อยใหญ่ที่หล่อเลี้ยงดินดอนสามเหลี่ยมปากแม่น้ำโอกาวางโกจะเอ่อท้นล้นตลิ่ง และหลากท่วมพื้นที่ราว 28,000 ตารางกิโลเมตร เขาวงกตอันกว้างใหญ่ไพศาลที่ประกอบด้วยเกาะแก่ง หนองบึง และทางน้ำน้อยใหญ่กลางทะเลทรายคาลาฮารีนี้ เชื่อมโยงสามประเทศเข้าด้วยกัน ได้แก่ บอตสวานา นามิเบีย และแองโกลา ค้ำจุนส่ำสัตว์และพืชพรรณหลายพันชนิด ตลอดจนประชาคมชนพื้นเมืองที่พึ่งพาสายน้ำเหล่านี้มานับพันปี

ครรลองชีวิตส่วนใหญ่ในโอกาวางโกยังคงเป็นปริศนา เนื่องจากการสัญจรผ่านชลทัศน์ที่แปรเปลี่ยนตลอดเวลาแห่งนี้เป็นเรื่องยากลำบากยิ่ง หลายพื้นที่เป็นเขตหวงห้ามเพราะข้อห้ามท้องถิ่น และยังมีทุ่นระเบิดหลงเหลือจากสงครามกลางเมืองยาวนานเกือบ 30 ปีของแองโกลา แม้แต่ต้นน้ำของแม่น้ำสายต่างๆ ในปากแม่น้ำ ที่เล่าลือกันว่าอยู่บนเขตที่สูงห่างไกลในแองโกลา ก็เล็ดลอดสายตาของนักสำรวจและนักทำแผนที่ชาวยุโรปอยู่หลายศตวรรษ

ที่นั่นไม่มีธารน้ำแข็ง ไม่มียอดเขาห่มหิมะหรือถ้ำน้ำแข็ง การไม่มีอยู่ของสิ่งเหล่านี้ก่อให้เกิดปริศนาข้อหนึ่ง ซึ่งยิ่งทวีความสำคัญทางนิเวศวิทยามากขึ้นทุกที เมื่ออุณหภูมิทั่วทั้งทวีปยังคงเพิ่มสูงขึ้น กล่าวคือ ปากแม่น้ำนี้มีน้ำไหลคล่องตลอดปี แม้ในฤดูแล้งยาวนานได้อย่างไร

ย้อนหลังไปกว่าสิบปีก่อน กลุ่มนักอนุรักษ์จากหลายประเทศ เจ้าหน้าที่รัฐ และนักวิทยาศาสตร์ รวมตัวกันเพื่อค้นหาคำตอบบางอย่าง ด้วยการสนับสนุนจากสมาคมเนชั่นแนล จีโอกราฟฟิก พวกเขาก่อตั้งสิ่งที่ต่อมากลายเป็นโครงการพื้นที่ธรรมชาติโอกาวางโก (Okavango Wilderness Project) พวกเขามีเป้าหมายสองประการคือ ทำความเข้าใจและปกป้องแหล่งกำเนิดที่แท้จริงของระบบนิเวศน้ำจืดขนาดใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งของแอฟริกาพร้อมกับบันทึกสรรพชีวิตที่มันค้ำจุนอยู่  ระหว่างนั้น พวกเขาปรับปรุงเทคนิคต่างๆ โดยคิดค้นวิธีเดินทางและระเบียบวิธีการทำวิจัยใหม่ๆ ตลอดเวลา จนเกิดเป็นชุดเครื่องมือขนาดใหญ่ที่อาจจุดประกายการค้นพบสำคัญๆ ได้อีกมาก

สำหรับสตีฟ บอยส์ นักชีววิทยาการอนุรักษ์และนักสำรวจเนชั่นแนล จีโอกราฟฟิก ผู้เป็นหัวหน้าคณะ กุญแจสำคัญดอกหนึ่งคือการเลือกใช้รูปแบบการขนส่งที่เหมาะสม บอยส์ทำงานสำรวจนกในบริเวณปากแม่น้ำนี้อยู่ก่อนแล้วหลายปี เขาจึงรู้ดีว่าต้องใช้เรือคานูท้องแบนที่เรียกกันว่า โมโกโร (mokoro) ซึ่งชาวบ้านท้องถิ่นใช้ล่องฝ่าทางน้ำตื้นๆ ที่รกเรื้อไปด้วยกก เพื่อออกหาปลาและล่าสัตว์ป่า

แม้ว่าโมโกโรแบบดั้งเดิมจะเป็นเรือขุดจากต้นไม้ รุ่นไฟเบอร์กลาสมาตรฐานของทีมเอื้อให้พวกเขาบรรทุกอาหารและอุปกรณ์วิทยาศาสตร์ได้หลายร้อยกิโลกรัมขณะลัดเลาะล่องไปตามน้ำ แต่ระหว่างการทดลองใช้งานจริงครั้งแรกในทะเลสาบบนเขตที่สูงของแองโกลาเมื่อเดือนพฤษภาคม ปี 2015 ปัญหาคาดไม่ถึงอย่างหนึ่งปรากฏขึ้น เกือบจะทันทีที่พายออกไป พวกเขาก็สะดุดกับชั้นพีต “เราเลยถึงบางอ้อว่า นี่มันไม่มีน้ำลึกพอให้เราพายไปได้นี่นา” เกิทซ์ นีฟ ผู้จัดการฝ่ายวิจัยของทีม เท้าความหลัง “สุดท้ายเราลงเอยด้วยการต้องลากโมโกโรของเราเกือบตลอด 10 ถึง 15 วันแรก”

นั่นถือบทเรียนหนักหน่วงบทเรียนแรกๆ เมื่อถึงเวลาลากเรือขึ้นจากน้ำในบอตสวานา หลังทำงานภาคสนามมา 121 วัน พวกเขาเก็บระยะทางตามลำน้ำได้แล้ว 2,400 กิโลเมตร และเพิ่มอุปกรณ์ชิ้นใหม่เข้ามาในรายการ นั่นคือสายรัดลำตัวหลายชุดสำหรับผูกโยงลากเรือข้ามภูมิประเทศที่คาดเดาไม่ได้

พวกเขายังเพิ่มปลาชนิดใหม่เข้าระเบียนชนิดพันธุ์ทั่วโลกด้วย ตาข่ายชุดแรกที่ทีมวางในทะเลสาบดักได้ปลาหมอที่มีลายตารางเด่นชัดตัวหนึ่งขึ้นมาด้วย เป็นปลาหากินกลางคืนซึ่งยังไม่เป็นที่รู้จักของวิทยาศาสตร์สมัยใหม่ (ต่อมาในปี 2021 นักวิทยาศาสตร์ตั้งชื่อให้มันว่า Microctenopoma steveboyesi เพื่อเป็นเกียรติแก่หัวหน้าคณะสำรวจ)

นับจากการเดินทางครั้งแรกนั้น คณะสำรวจทางวิทยาศาสตร์ย้อนกลับไปยังเขตที่สูงแองโกลาอีกกว่าสิบสองครั้ง เสร็จสิ้นการเดินเท้าสำรวจระยะทางไกลมากที่เรียกว่า เมกะทรานเซกต์ (megatransect) โดยใช้เวลาหลายเดือน ในแต่ละครั้ง ครอบคลุมระยะทางหลายพันกิโลเมตร  ควบคู่ไปกับการสำรวจสิ่งแวดล้อมเชิงลึกและความพยายามเก็บตัวอย่างทางชีววิทยา ในการออกสำรวจแต่ละครั้ง พวกเขาไม่เพียงปรับปรุงการเตรียมงานและอุปกรณ์ให้ดีขึ้นเท่านั้น แต่ยังยกระดับระเบียบวิธีวิจัยให้ทันสมัยขึ้นด้วย

การวัดคุณภาพน้ำหลายอย่างที่เคยต้องพึ่งห้องปฏิบัติการ ตอนนี้สามารถทำได้ทันทีแบบเรียลไทม์ในภาคสนาม ขณะที่กล้อง 360 องศาที่ติดตั้งบนหัวเรือโมโกโรบันทึกภาพพาโนรามาทุก 60 วินาทีเพื่อสร้างแผนที่ ทีมวิจัยยังคงใช้กล้องส่องทางไกลในภาคสนาม และตาข่ายเก็บตัวอย่างปลากับแมลงน้ำ แต่ก็ได้ทดสอบอุปกรณ์ที่มีความไวกว่าด้วย เช่น ลูกทรงกลมพิมพ์สามมิติที่วางลงในน้ำเพื่อเก็บร่องรอยพันธุกรรมของสิ่งมีชีวิตที่ส่วนใหญ่หลุดมาจากเนื้อเยื่อและของเสีย  ซึ่งให้เบาะแสว่าอาจมีสิ่งใดซ่อนอยู่ใต้ผิวน้ำ จนถึงขณะนี้ พวกเขาระบุชนิดพันธุ์ทั้งในน้ำและบนบกซึ่งยังไม่ได้รับการบรรยายทางวิทยาศาสตร์ได้แล้วกว่า 70 ชนิด รวมถึงแมงมุมทาแรนทูลาแปลกประหลาดที่มีรยางค์คล้ายหน่อเขาอ่อนฟีบอยู่บนหลัง และชนิดพันธุ์ที่อาจเป็นชนิดใหม่อีกหลายร้อยชนิด หนึ่งในนั้นคือแอนทีโลปที่ยังต้องศึกษาวิจัยเพิ่มเติม

ขณะที่ภาพรวมพื้นฐานของความหลากหลายทางชีวภาพในภูมิภาคเริ่มชัดขึ้น โครงการก็เริ่มติดตามว่าระบบนิเวศกำลังเปลี่ยนแปลงไปอย่างไรภายใต้แรงกดดันจากสภาพภูมิอากาศและการใช้ประโยชน์ของมนุษย์ปลาในบางพื้นที่เริ่มหายากเพราะการจับเกินขนาด และสมาชิกในทีมกำลังพยายามจัดตั้งเขตรักษาพันธุ์เพื่อช่วยฟื้นฟูประชากรของพวกมัน

การวัดค่าต่างๆ ของทีมยังเผยให้เห็นประเด็นน่ากังวลระยะยาวอื่น ๆ ด้วย เมื่อพืชพรรณเปลี่ยนเป็นแห้งกรอบในช่วงฤดูแล้งที่ยาวนานขึ้น ชนเร่ร่อนเลี้ยงสัตว์พากันต้อนปศุสัตว์ไปยังริมฝั่งแม่น้ำเพื่อเข้าถึงแหล่งอาหารที่ยังเขียวสด ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แม่น้ำกาวางโกในนามิเบียซึ่งส่งน้ำเข้าสู่ปากแม่น้ำโอกาวางโก เริ่มขุ่นมัวจากการเซาะกร่อนและการทำลายป่ากกปาปิรัส

อย่างไรก็ตาม เมื่อมวลน้ำเคลื่อนลงไปทางปลายน้ำ มันจะไหลผ่านแนวกกปาปิรัสยาวเกือบ 60 กิโลเมตรที่ทำหน้าที่เหมือนตัวกรองตามธรรมชาติ  ทำให้น้ำใสสะอาดก่อนจะแตกแขนงแผ่ไปทั่วใจกลางปากแม่น้ำโอกาวางโก “แนวกกปาปิรัสพวกนี้จะทนได้อีกนานแค่ไหน ก่อนจะเสื่อมสภาพหรือหยุดทำงาน” นีฟตั้งคำถามที่นักวิจัยยังพยายามหาคำตอบกันอยู่ แม้จะเริ่มรู้แล้วว่า อนาคตของปากแม่น้ำโอกาวางโกนั้น สุดท้ายจะถูกกำหนดจากพื้นที่ไกลโพ้นขึ้นไปทางต้นน้ำ

สำหรับปริศนาหลักที่นำพาพวกเขามายังเขตที่สูงแห่งนี้แต่แรกนั้น บอยส์เล่าย้อนถึงการค้นพบเบาะแสสำคัญอย่างหนึ่งระหว่างการสำรวจช่วงแรกๆ จากภาพถ่ายดาวเทียม ทีมงานสังเกตเห็นแอ่งยุบตัวหลายจุดในหุบเขาบนที่สูงที่ดูแทบไม่ต่างจากผืนดินปกคลุมด้วยหญ้า หรืออาจเป็นเพียงพื้นที่ชุ่มน้ำตามฤดูกาลเท่านั้นแต่เมื่อไปถึงพื้นที่ด้วยตนเอง สมาชิกทีมจึงตระนักว่า พวกเขาค้นพบหย่อมพื้นที่พรุ (peatland) เชื่อมต่อกันซึ่งไม่เคยมีใครบรรยายถึงมาก่อน สิ่งนี้เปรียบเหมือนฟองน้ำใต้ดินผืนมหึมาที่เกิดจากการทับถมของซากพืชโบราณซึ่งจะพองตัวขึ้นในทุกฤดูฝน ก่อนจะค่อยๆ ปล่อยน้ำที่ดูดซับไว้ลงสู่แอ่งที่กระจัดกระจายอยู่เหล่านั้น และไหลต่อไปยังที่ลุ่มต่ำ

หากเป็นในสกอตแลนด์ พรุพีต (peat bog) ลักษณะนี้ไม่ใช่ของแปลกใหม่ แต่ไม่มีใครคาดคิดว่าจะพบโครงข่ายไพศาลขนาดนี้ในหุบบนเขาสูงของแอฟริกาแต่ต้องใช้เวลาอีกสักระยะกว่านักวิจัยจะเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่า การค้นพบพื้นที่พรุนี้สำคัญมหาศาลเพียงใดเมื่อปี 2019 บอยส์บังเอิญพบงานวิจัยชิ้นหนึ่งที่บรรยายว่า ภูเขาคือ “หอเก็บน้ำของโลก” เพราะกักเก็บน้ำปริมาณมหาศาลไว้ในรูปน้ำแข็งและหิมะ เขาชอบคำบรรยายนั้น แต่กลับงงงันเมื่อเห็นว่า ในแผนที่แสดงหอเก็บน้ำทั่วโลก ทวีปแอฟริกากลับถูกปล่อยว่างทั้งทวีป มันสะท้อนถึงช่องว่างมหึมาในความเข้าใจของเราต่อระบบลุ่มน้ำของทวีปนี้

สามปีต่อมา ทีมวิจัยเชื้อเชิญเมาโร ลูเรนโซ ซึ่งขณะนั้นเป็นนักศึกษาปริญญาเอกที่มหาวิทยาลัยวิตวอเตอร์สแรนด์ในโจฮันเนสเบิร์ก ประเทศแอฟริกาใต้ ให้มาเก็บตัวอย่างแกนดินจากพื้นที่ชุ่มน้ำดังกล่าว เมื่อลูเรนโซตอกแท่งเหล็กเก็บตัวอย่างดินยาวสองเมตรลงไปในพื้น เขาถึงกับตกใจเมื่อพบว่า มันยังลึกไม่พอแกนตัวอย่างทั้งแท่งที่ดึงขึ้นมามีแต่พีตล้วนๆ  เมื่อกลับมาอีกรอบพร้อมเครื่องมือที่ยาวกว่าเดิม เขาพบว่าชั้นพีตในบางจุดลึกมากกว่าสี่เมตร ตอนนี้ลูเรนโซประเมินได้ว่า เขตที่สูงดังกล่าวกักเก็บน้ำไว้มากกว่า 400 ลูกบาศก์กิโลเมตร หรือเทียบเท่าสระว่ายน้ำมาตรฐานโอลิมปิก 170 ล้านสระ

โดยอาศัยการตรวจจับหรือรับรู้จากระยะไกล (remote sensing) การเก็บตัวอย่างภาคสนาม และการออกสำรวจซ้ำหลายครั้ง ลูเรนโซและเพื่อนร่วมงานจัดทำแผนที่แสดงขอบเขตของพื้นที่ที่พวกเขาตั้งชื่อว่า “หอเก็บน้ำเขตที่สูงแองโกลา” (Angolan Highlands Water Tower) ซึ่งดำรงอยู่ได้เพราะมีพีตคอยหล่อเลี้ยงค้ำจุน ไม่ใช่น้ำแข็ง พวกเขาเชื่อว่านี่อาจเป็นเพียงระบบแรกจากอีกมากที่กระจายอยู่ทั่วทวีป

เมื่อไม่นานมานี้ หอเก็บน้ำเขตที่สูงแองโกลาได้รับการขึ้นทะเบียนเป็นพื้นที่ชุ่มน้ำที่มีความสำคัญระดับนานาชาติ (Wetland of International Importance) แห่งแรกของประเทศ ภายใต้สนธิสัญญาระดับโลกที่เรียกว่า อนุสัญญาแรมซาร์ว่าด้วยพื้นที่ชุ่มน้ำ (Ramsar Convention on Wetlands) ซึ่งจะช่วยผลักดันให้เกิดการคุ้มครองและการจัดการอย่างเป็นทางการมากขึ้น ชื่อทางการของพื้นที่นี้ในภาษาลูชาซีคือ ลิซีมา ลยา มโวโน (Lisima Lya Mwono) หรือ “ต้นกำเนิดชีวิต”

ปัจจุบัน ภารกิจของทีมขยับขยายจากการทำความเข้าใจต้นน้ำดังกล่าวให้ลึกขึ้น ไปสู่การรวบรวมข้อมูลที่อาจช่วยชี้แนะแนวทางสำคัญๆ ในการอนุรักษ์มันไว้ ขณะเดียวกัน บอยส์และสมาชิกในทีมคนอื่นๆ ออกสำรวจพื้นที่ใหม่กันแล้ว พวกเขากำลังทำงานร่วมกับพันธมิตรเพื่อนำเทคนิคการวิจัยที่พัฒนาขึ้นในโอกาวางโกไปประยุกต์ใช้ทั่วทวีปแอฟริกา เพื่อระบุและศึกษาหอเก็บน้ำแห่งอื่นๆ ที่ค้ำจุนลุ่มน้ำยิ่งใหญ่อื่นๆ ของทวีปนี้

เรื่อง เบรนดัน บอร์เรลล์

แปล อัครมุนี วรรณประไพ

สมาคมเนชั่นแนล จีโอกราฟฟิก ซึ่งมีพันธกิจในการสร้างความเข้าใจและปกป้องความอัศจรรย์ของโลกให้ทุนสนับสนุนความพยายามของโครงการพื้นที่ธรรมชาติโอกาวางโก เพื่อระบุต้นกำเนิดของระบบแม่น้ำสำคัญที่สุดแห่งหนึ่งในแอฟริกาตอนใต้ ควบคู่ไปกับการบันทึกความหลากหลายทางชีวภาพของภูมิภาค เมื่อปี 2021 สมาคมฯ จับมือกับเดอเบียร์สเพื่อขยายงานดังกล่าวผ่านโครงการโอกาวางโกอีเทอนัล (Okavango Eternal) อันเป็นความร่วมมือที่มีเป้าหมายสนับสนุนชุมชนและคุ้มครองพื้นที่ชุ่มน้ำเกือบ 53,000 ตารางกิโลเมตรในเขตที่สูงแองโกลาที่เพิ่งได้รับการขึ้นทะเบียนเป็นพื้นที่ชุ่มน้ำที่มีความสำคัญระดับนานาชาติ

อ่านเพิ่มเติม : ภารกิจพิทักษ์ ปากแม่น้ำโอกาวางโก