ขณะที่มุมหนึ่งของแอฟริกากำลังร้อนขึ้น งานวิจัยใหม่แสดงให้เห็นว่า อนาคตของสัตว์ชนิดนี้ขึ้นอยู่กับจ่าฝูงเพศเมียผู้ทรงอำนาจที่ต้อง ตัดสินใจอย่างยากลำบากเพื่อความอยู่รอด
เช้าที่สดใสวันหนึ่งเมื่อเดือนสิงหาคมที่ผ่านมา ในทะเลทรายคาลาฮารี ประเทศแอฟริกาใต้ เมียร์แคตเพศเมียตัวหนึ่งพยายามพาตัวเองออกจากโพรงอย่างอ่อนแรง หางของมันลากอยู่ด้านหลังช้าๆ ขณะออกไปหากินตัวอ่อนแมลงพร้อมกับสมาชิกในฝูง แต่มันป่วยเกินกว่าจะกินอะไรได้ ใกล้ๆ กันนั้นเบาะแสอันน่าพรั่นพรึงปรากฏอยู่บนดินสีน้ำตาลแดง นั่นคือรอยเลื้อยที่ยาวและชัดเจนของงูพัฟแอดเดอร์ มันถูกกัด
แม้ว่าเมียร์แคตจะมีความสูงเพียง 30 เซนติเมตรและหนักไม่เกินหนึ่งกิโลกรัม แต่โดยทั่วไปแล้ว พวกมันสามารถทนพิษงูที่รุนแรงถึงขั้นฆ่ามนุษย์ผู้ใหญ่ได้ กระนั้น หากได้รับพิษงูในปริมาณมากก็อาจเป็นอันตรายได้
วันนั้น เมียร์แคตในฝูงเดียวกับเพศเมียที่ถูกกัดช่วยกันหาอาหารมาให้มันเพิ่ม เมื่อพวกมันกลับเข้าโพรงตอนกลางคืนและรู้ตัวว่าเพศเมียตัวนั้นถูกทิ้งไว้ข้างหลัง พวกมันก็หันรีหันขวางพากันร้องเรียกหา พวกมันจะไม่ยอมปล่อยให้มันตาย ส่วนหนึ่งเป็นเพราะมันมีความสำคัญต่อการอยู่รอดของฝูง ในฐานะจ่าฝูงเพศเมีย มันเป็นเพียงตัวเดียวที่ขยายพันธุ์ในฝูงเล็กๆ ของมัน
เมียร์แคตอาศัยอยู่ในสังคมที่เพศเมียเป็นใหญ่ พวกมันเป็นหนึ่งในสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเพียงไม่กี่ชนิด รวมถึงไฮยีนาลายจุดและลีเมอร์ ที่มีจ่าฝูงเพศเมียเป็นศูนย์กลาง เมียร์แคตเพศเมียที่ถูกงูกัดตัวนี้เป็นตัวเดียวในครอบครัวหลายรุ่นที่ให้กำเนิดลูกและปกครองตัวอื่นในฝูงอย่างเข้มงวด ในฐานะผู้นำฝูง มันรักษาระเบียบสังคมของเหล่าผู้ช่วย ซึ่งออกหาอาหารทุกวัน คอยเฝ้าระวังสัตว์ผู้ล่า และดูแลลูกเมียร์แคต หากขาดมันไป ฝูงจะต้องดิ้นรนทั้งเรื่องการหาอาหารให้เพียงพอและการปกป้องตัวเอง
จ่าฝูงเพศเมียมีข้อได้เปรียบที่ชัดเจนหลายประการที่ช่วยให้พวกมันปกครองฝูง พวกมันตัวใหญ่กว่า แข็งแรงกว่า และก้าวร้าวกว่าเพศเมียตัวรองๆ ลงมา ในช่วง 10 ปีที่ผ่านมา งานวิจัยไม่เพียงเผยว่า ลักษณะเหล่านี้เชื่อมโยงกับระดับฮอร์โมนที่สูง เช่น เทสโทสเตอโรน แต่ยังช่วยให้เราเข้าใจมากขึ้นว่า บทบาทของเมียร์แคตจ่าฝูงเพศเมียมีความสำคัญกว่าที่เคยเป็นมาอย่างไรในสภาพการณ์ที่ยากลำบากมากขึ้นทางตอนใต้ของแอฟริกา ซึ่งเป็นบริเวณที่สภาพแวดล้อมเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วที่สุดแห่งหนึ่งในโลก
เมียร์แคตที่ถูกงูพิษกัดและครอบครัวของมันอาศัยอยู่ในเขตสงวนสวาลูคาลาฮารี ซึ่งเป็นพื้นที่อนุรักษ์สัตว์ป่าขนาดเกือบ 1,200 ตารางกิโลเมตร เลียบแนวขอบด้านใต้ของทะเลทรายคาลาฮารี ตลอดสองทศวรรษครึ่งที่ผ่านมา ธรรมชาติในสวาลูได้รับการฟื้นฟูจากการเป็นพื้นที่ฟาร์มที่เลี้ยงปศุสัตว์มากเกินไป และเพิ่มประชากรแอนทิโลป สิงโต เสือชีตาห์ และสัตว์ป่าพื้นเมืองอื่นๆ เขตสงวนนี้เป็นหนึ่งในไม่กี่แห่งในทะเลทรายคาลาฮารีที่เมียร์แคตคุ้นเคยกับมนุษย์จนสามารถเข้าไปสังเกตการณ์อย่างใกล้ชิดได้ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นผลมาจากโอโลราโต โมอาชี นักแกะรอยวัย 29 ปี ผู้เฝ้าติดตามความเคลื่อนไหวของเมียร์แคตตั้งแต่พระอาทิตย์ขึ้นจนพระอาทิตย์ตก
โดยทั่วไปเมียร์แคตจะใช้ชีวิตได้ดีเมื่ออยู่เป็นฝูงที่มีตัวเต็มวัย 12 ถึง 15 ตัว แต่ฝูงเมียร์แคตที่โมอาชีติดตามในสวาลู มีขนาดเล็กจนสุ่มเสี่ยง ฤดูหนาวปีนี้พวกมันอยู่ด้วยกันเพียงฝูงละห้า หก และเจ็ดตัวเท่านั้น จำนวนที่น้อยเช่นนี้ทำให้ฝูงเมียร์แคตเสี่ยงต่อการตายยกฝูงมากขึ้น พวกมันมีสมาชิกที่ออกไปหาอาหาร คอยเฝ้าระวังสัตว์ผู้ล่า และเลี้ยงดูลูกน้อยลง ฝูงขนาดเล็กกว่าอยู่ในสภาพแทบเอาชีวิตไม่รอด ป้องกันตัวจากอันตรายที่เผชิญในแต่ละวันได้น้อยมาก และยิ่งแย่ลงไปอีกเมื่อต้องเผชิญกับภัยคุกคามการดำรงอยู่จากคลื่นความร้อนและภัยแล้งรุนแรงที่ส่อเค้า
นับตั้งแต่ปลายทศวรรษ 1990 เป็นต้นมา อุณหภูมิที่สูงในพื้นที่ตอนใต้ของแอฟริกาแห่งนี้พุ่งสูงขึ้นกว่าสององศาเซลเซียส จำนวนวันในฤดูร้อนที่อุณหภูมิสูงถึง 30 องศาเซลเซียสกลางๆ เพิ่มขึ้นมากกว่าสามเท่า อย่างไรก็ตาม สิ่งที่คุกคามโดยตรงยิ่งกว่าความร้อนคือภัยแล้ง เพราะส่งผลถึงแหล่งอาหารของเมียร์แคต ฝนที่ตกน้อยลงหมายถึงแมลงน้อยลง บีบให้เมียร์แคตต้องเดินทางไกลขึ้นและขุดดินลึกขึ้นเพื่อหาอาหาร
จากสวาลูไปทางตะวันตกราว 80 กิโลเมตรเป็นที่ตั้งของศูนย์วิจัยคาลาฮารี ซึ่งเป็นฟาร์มปศุสัตว์เอกชนที่นักชีววิทยาศึกษาชีวิตของเมียร์แคตหลายพันตัว และเป็นสถานที่ซึ่งให้ความรู้ทางวิทยาศาสตร์ส่วนใหญ่เกี่ยวกับสัตว์ชนิดนี้ ช่วงปี 2012 และ 2013 ภัยแล้งรุนแรงคร่าชีวิตเมียร์แคตที่นั่นไปกว่าครึ่งหนึ่ง
ช่วงเวลาแร้นแค้นในภูมิภาคดูเหมือนจะทอดยาวออกไปเรื่อยๆ ทุกวันนี้ เมียร์แคตในพื้นที่ดังกล่าวมีขนาดเล็กลงประมาณร้อยละ 10 เมื่อเทียบกับช่วงทศวรรษ 1990 นอกจากนี้ แม้แต่ฝูงใหญ่ที่สุดก็ยังมีจำนวนเมียร์แคต 20 กว่าตัว ขณะที่ก่อนเกิดภัยแล้งพวกมันมีจำนวนระหว่าง 30 ถึงมากกว่า 40 ตัว
ความยากลำบากแสนสาหัสที่เกิดจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอาจทำให้เมียร์แคตจ่าฝูงเพศเมียต้องหันไปใช้กลยุทธ์เพื่อความอยู่รอดที่โหดร้าย ในช่วงต้นฤดูหนาว โมอาชีสังเกตเห็นว่า เมียร์แคตสองตัวในฝูงหนึ่งที่เธอติดตามศึกษาตั้งท้องพร้อมกัน เมื่ออาหารขาดแคลน จ่าฝูงเพศเมียที่ตั้งท้องจะให้ความสำคัญกับลูกของตัวเองก่อน และใช้ข้อได้เปรียบทางกายภาพที่มีอยู่ของตนให้เป็นประโยชน์ เมื่อเพศเมียตัวรองตกลูก จ่าฝูงเพศเมียจะโจมตีแม่เมียร์แคตอีกตัวอย่างดุร้าย และฆ่าลูกที่เพิ่งเกิด จากนั้น มันก็ไล่เพศเมียตัวรองตัวนี้ออกจากฝูง ในช่วงหนึ่งเดือน เพศเมียที่ถูกขับออกจากฝูงจะคอยป้วนเปี้ยนอยู่ตามขอบอาณาเขตของฝูง หาอาหารและหลับนอนตามลำพัง เมื่อจ่าฝูงเพศเมียตกลูกของตัวเองแล้ว เพศเมียที่ถูกขับออกไปจึงได้รับอนุญาตให้กลับเข้าฝูง
ความโหดร้ายระดับนี้ของจ่าฝูงเพศเมียอาจดูสุดโต่ง แต่อาจส่งผลดีต่อฝูง คริสทีน เดรีย นักนิเวศวิทยาพฤติกรรมจากมหาวิทยาลัยดุ๊กและทีมของเธอค้นพบในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาว่า ช่วงตั้งท้อง ระดับเทสโทสเตอโรนของจ่าฝูงเพศเมียเพิ่มขึ้นเกือบเท่าตัว จ่าฝูงเพศเมียจะใช้ความแข็งแรงและความก้าวร้าวที่พุ่งพล่านนั้นต่อสู้กับทุกสิ่งที่อาจเป็นภัยคุกคามความอยู่รอดของลูกและอนาคตของฝูง “เพศเมียที่ดุร้ายที่สุดคือเพศเมียที่ลูกของมันมีโอกาสรอดชีวิตมากที่สุดค่ะ” เดรียกล่าว
จ่าฝูงเมียร์แคตเพศเมียเช่นที่ว่ามานั้นกุมกุญแจสู่ความสามารถในการปรับตัวของชนิดพันธุ์นี้ โครงสร้างทางสังคมของเมียร์แคตที่บางครั้งร่วมมือกัน บางครั้งแข่งขันกัน ช่วยให้พวกมันพลิกแพลงและปรับตัว แม้ยามเผชิญปัญหาการขาดแคลนแมลงและภัยแล้งที่ยืดเยื้อยาวนาน
“เมียร์แคตฟื้นตัวได้ดีมากค่ะ” โมอาชีกล่าว เมื่อสิ้นสุดฤดูหนาว เมียร์แคตฝูงใหญ่ที่สุดที่เธอติดตามมีลูกสองครอก ทำให้จำนวนเมียร์แคตในฝูงเพิ่มขึ้นเท่าตัวเป็น 14 ตัว สำหรับจ่าฝูงเพศเมียที่ถูกงูกัดตั้วนั้น มันรอดชีวิตมาได้ด้วยความช่วยเหลือจากครอบครัว
โมอาชีเห็นมันไม่กี่สัปดาห์ต่อมา โดยกลับมาคุมฝูงอีกครั้ง และกำลังตั้งท้อง
เรื่อง คามีล บรอมลีย์
ภาพถ่าย ทอมัส เพสแชก
แปล ปณต ไกรโรจนานันท์
อ่านเพิ่มเติม : มองโลกและชีวิตผ่าน สายตาแมลง
